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岩石中的管状晶体(左)可能是一块8.9亿年前海绵的胶原样骨架腐烂、化石化形成的。一些现代存在的海绵,其内部骨架(右),与右边岩石中发现的形状类似。图片来源:Elizabeth C. Turner
近日,一项发表于《自然》的研究认为,嵌在加拿大珊瑚礁化石中的微小蠕虫状结构,可能是由大约8.9亿年前的古海绵骨骼形成的。如果这一说法得到证实,这将是迄今为止发现的最古老的动物化石。
此外,相关研究结果还表明,在大约8亿年前地球氧含量大幅上升(许多人认为这一事件催生了动物生命进化)之前,动物就已经开始繁衍生息了。
但目前这一研究结果充满争议,有科学家认为,这篇论文并没有充分地表明海绵就是化石的来源。
“你必须排除所有其他的可能性,比如微生物就会产生各种奇异的形状。”从事珊瑚礁化石研究的英国爱丁堡大学地球科学家Rachel Wood说,有时晶体的生长方式也像是活物形成的图案,这意味着此次发现的岩石样本可能根本不是化石。
这些岩石由论文唯一作者、加拿大劳伦森大学地质学家Elizabeth Turner,于20世纪90年代在加拿大麦肯齐山脉一个偏远地区工作时发现。这个古老的珊瑚礁化石是由蓝细菌形成的,Turner通过多种地质方法确定了它的年代——约为8.9亿年前。
起初,Turner的研究集中在珊瑚礁化石本身。她将拳头大小的岩石块磨成30微米的薄片,然后在显微镜下分析其内容物。一些样本中含有微小的分支结构,在她看来,这些结构过于复杂,不可能是由微生物产生的,而且它们类似于她在更年轻的珊瑚礁中看到的结构。但她和同事都不知道这些结构究竟是什么。
在随后的几十年里,其他研究人员发现了角骨海绵(如今仍被用作洗浴器具)留下的白垩矿逐渐取代海绵纤维骨架的分支过程,结构看起来与Turner在珊瑚礁化石中发现的相同。
基于上述发现,Turner认为这些岩石样本中可能含有8.9亿年前的海绵化石。这意味着其比已知最古老的动物化石——狄更逊水母化石还要早3.5亿年,地球上已知最早的动物诞生日期可能追溯到更早的时候。
Turner的研究结论仍存在诸多争议。在瑞士洛桑大学古生物学家Allison Daley看来,Turner的工作值得进一步研究,“了解古老的生态系统很重要,包括本文中描述的结构,无论它们是否是海绵。”
相关论文信息:https://doi.org/10.1038/s41586-021-03773-z
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