岩石中的管状晶体（左）可能是一块8.9亿年前海绵的胶原样骨架腐烂、化石化形成的。一些现代存在的海绵，其内部骨架（右），与右边岩石中发现的形状类似。图片来源：Elizabeth C. Turner
　　近日，一项发表于《自然》的研究认为，嵌在加拿大珊瑚礁化石中的微小蠕虫状结构，可能是由大约8.9亿年前的古海绵骨骼形成的。如果这一说法得到证实，这将是迄今为止发现的最古老的动物化石。
　　此外，相关研究结果还表明，在大约8亿年前地球氧含量大幅上升（许多人认为这一事件催生了动物生命进化）之前，动物就已经开始繁衍生息了。
　　但目前这一研究结果充满争议，有科学家认为，这篇论文并没有充分地表明海绵就是化石的来源。
　　“你必须排除所有其他的可能性，比如微生物就会产生各种奇异的形状。”从事珊瑚礁化石研究的英国爱丁堡大学地球科学家Rachel Wood说，有时晶体的生长方式也像是活物形成的图案，这意味着此次发现的岩石样本可能根本不是化石。
　　这些岩石由论文唯一作者、加拿大劳伦森大学地质学家Elizabeth Turner，于20世纪90年代在加拿大麦肯齐山脉一个偏远地区工作时发现。这个古老的珊瑚礁化石是由蓝细菌形成的，Turner通过多种地质方法确定了它的年代——约为8.9亿年前。
　　起初，Turner的研究集中在珊瑚礁化石本身。她将拳头大小的岩石块磨成30微米的薄片，然后在显微镜下分析其内容物。一些样本中含有微小的分支结构，在她看来，这些结构过于复杂，不可能是由微生物产生的，而且它们类似于她在更年轻的珊瑚礁中看到的结构。但她和同事都不知道这些结构究竟是什么。
　　在随后的几十年里，其他研究人员发现了角骨海绵（如今仍被用作洗浴器具）留下的白垩矿逐渐取代海绵纤维骨架的分支过程，结构看起来与Turner在珊瑚礁化石中发现的相同。
　　基于上述发现，Turner认为这些岩石样本中可能含有8.9亿年前的海绵化石。这意味着其比已知最古老的动物化石——狄更逊水母化石还要早3.5亿年，地球上已知最早的动物诞生日期可能追溯到更早的时候。
　　Turner的研究结论仍存在诸多争议。在瑞士洛桑大学古生物学家Allison Daley看来，Turner的工作值得进一步研究，“了解古老的生态系统很重要，包括本文中描述的结构，无论它们是否是海绵。”
　　相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-021-03773-z