是什么让我们区别于其他动物成为人类？人脑与其他动物的大脑区别在哪儿？这些都是神经科学中非常有趣的问题。科学家发现，人类基因组中有3000多个区域不同于任何其他哺乳动物（包括与人类最亲近的灵长类）。近日，一项发表于《神经元》的研究证实，近一半的被称作人类加速进化区（HAR）的基因组在改写人类大脑发育的过程中发挥了重要作用，为人类进化的遗传基础研究提供了重要见解。
　　HAR是一组DNA片段，它们在除人类外的其他哺乳动物身上几乎相同，这意味着人类的进化改变了这些DNA片段。
　　为了系统地确定此前发现的3171个HAR中哪一个最有可能在人类近期大脑皮层进化中起作用，研究人员检查了在人类和小鼠多种细胞类型与组织中，这些HAR区域调节基因的作用。
　　“我们知道许多HAR可能作为大脑中基因表达的调节器而发挥作用，但我们对它们在哪种类型的细胞中工作、在人类生命中何时何地发挥作用知之甚少。”论文第一作者、美国哈佛大学医学院的Ellen DeGennaro说，“我们的目标是填补关于哪些HAR在大脑中起重要作用以及如何起作用的知识空白，以便研究人员进行更深入的检测。”
　　为了克服早期研究方法的局限性，研究论文通讯作者、哈佛大学医学院的Christopher Walsh和同事开发了一种名为CaptureMPRA的新方法。该方法利用分子条形码倒置探针捕获目标序列（HAR及其周围DNA）。通过研究，研究小组确定了210种HAR，它们显著增强了人类神经细胞中的基因活性。这些HAR可能影响人类大脑发育。
　　研究人员还发现了一个名为PPP1R17的受几种HAR调节的基因，它在发育中大脑的一些细胞中表达。
　　研究人员比较了小鼠、雪貂、恒河猴和人类发育中大脑PPP1R17的表达，发现在恒河猴和人类身上，该基因在大脑皮层中表达，但在小鼠和雪貂身上没有表达。
　　该发现表明，在非灵长类动物和灵长类动物之间，以及非人灵长类动物和人类之间，PPP1R17存在的细胞类型和发育表达模式都发生了快速变化。
　　研究人员表示，PPP1R17在人类中的独特变化，可能与人类异常大的大脑有关。较大的大脑由大量细胞组成，每个细胞都可能含有有害突变，修复这些突变需要时间，PPP1R17在细胞周期中减慢了神经祖细胞的发育进程，有助于消除有害突变。
　　相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.neuron.2021.08.005