变老可能意味着一种真正的瘙痒。除了记忆和肌肉的丧失，许多老年人还会发展出超级敏感的皮肤，这种皮肤即便是最轻微的接触也会瘙痒难忍。科学家并不知道是什么导致了这种痛苦的状况，即所谓的“异变”，以及如何缓解这种症状。

　　如今，一项针对老鼠的研究揭示了有关这种瘙痒的一种违反直觉的机制：皮肤中的压力感应细胞的丧失。尽管这些发现还没有在人体中得到复制，但这项研究提出了一种可能性，即提高这些细胞的功能可以治疗人体的慢性瘙痒，无论是对年轻人还是老年人都是如此。

　　慢性瘙痒不同于化学瘙痒，后者在免疫系统对外来物质产生反应时便会出现，例如由毒橡树叶片或蚊子叮咬处的唾液产生的油脂。相反，慢性或机械性瘙痒通常是由轻微压力引起的，比如毛衣纤维的扫刷。该研究作者、美国密苏里州圣路易斯市华盛顿大学医学院麻醉学研究人员胡宏镇表示，这种情况简直令人发狂，当人们反复抓挠他们脆弱、干燥的皮肤时，就会导致严重的健康问题，包括感染。

　　和人一样，老鼠随着年龄的增长也会感受到瘙痒。为了找出原因，胡宏镇及其同事使用一种细如毛发的尼龙长丝，在年轻和年老啮齿动物脖子上的一块剃光的皮肤表面施加了精确的压力。结果显示，小老鼠对这种温和的接触反应不大，但年长的老鼠却抓挠得很厉害。

　　通过分析来自两个年龄的老鼠的皮肤样本，研究小组发现，年老的老鼠比年轻的老鼠拥有更少的压力感应默克尔细胞。研究人员在5月3日出版的《科学》杂志上报告说，一只老鼠的默克尔细胞数量越少，它们与尼龙丝触摸相关的瘙痒问题就越多。

　　接下来，研究小组测试了通过基因改造而缺乏默克尔细胞的年轻老鼠将如何对尼龙纤维作出反应。实验显示，这些啮齿动物也激烈地抓挠着，从而证实了默克尔细胞是抑制瘙痒感觉所必需的。研究人员还提升了转基因老鼠体内的默克尔细胞活性，这些细胞在暴露于一种叫作N-氧化氯氮平的化学物质时“开火”了。最终，研究人员发现它减少了皮肤瘙痒的老鼠的抓挠行为。研究小组在论文中写道，这一发现表明，增加默克尔细胞的活性可以帮助治疗人的异变。

　　研究人员说，动物在进化过程中衍生出化学痒和机械痒等不同痒觉表型。机械痒主要由皮肤和神经组织中机械敏感型受体感受外界机械刺激产生，如昆虫爬过皮肤；化学痒则主要由于接触组胺、蛋白酶等化学递质，引起特异性痒觉受体兴奋，如蚊虫叮咬。

　　这次研究中他们还发现，细胞膜上的Piezo2蛋白质通道是默克尔细胞止痒的关键，或可作为治疗靶点。

　　胡宏镇说，默克尔细胞和这一蛋白质通道在机械痒调控中发挥重要作用，因此靶向调控该信号通路功能有望为慢性瘙痒的治疗提供新的研究思路。

　　过去的研究表明，在老年人和皮肤干燥的人身上，皮肤中的默克尔细胞数量会减少。胡宏镇及其同事现在正在分析慢性瘙痒患者的皮肤活检结果，以确定他们的默克尔细胞是否已经耗尽。并未参与该项研究的马里兰州巴尔的摩市约翰斯·霍普金斯大学神经学家Xinzhong Dong说，这项研究“很好地解释了为什么皮肤干燥的人或老年人的瘙痒敏感度往往较高”。

　　然而，马里兰州贝塞斯达市美国国家牙科和颅面研究所神经学家Mark Hoon强调，仍然没有解决的问题是，机械性瘙痒信号一开始从何而来。他说，尽管有证据表明，默克尔细胞有助于抑制机械性瘙痒，但产生瘙痒信号的机制仍不清楚。“我们想知道这一切是如何结合在一起的。”