南海中的抹香鲸。科研团队供图

抹香鲸可以发出短促的“咔哒”声，不仅能用于回声定位，还能相互交流，宛如一种摩斯密码。科学家已根据这些密码归纳出至少7个不同抹香鲸群体的“声音氏族”。然而，南海抹香鲸的社会结构和氏族归属长期以来不为人知。最近，我国科学家一项为期7年的研究终于揭晓了答案。

近日，中国科学院深海科学与工程研究所（以下简称深海所）海洋哺乳动物与海洋生物声学研究团队以南海抹香鲸为研究对象，揭示了南海抹香鲸的发声及群体结构特征，提出了南海抹香鲸的太平洋起源假说。相关研究成果近日在线发表于《美国声学学会杂志》。

深海里的摩斯密码

抹香鲸是现今地球上体形最大的齿鲸，其头部有一个非常特殊的名为“鲸脑油”的器官。这不仅是它们深潜的浮力调节器，更是一台精密的“声呐发射器”。抹香鲸可以通过它发出短促的咔哒声，用于回声定位。

而在社交场合，抹香鲸会将一些咔哒声组合成短促而有节奏的序列进行对话，这类序列被称为“密码曲”。一段密码曲通常持续0.5到2秒，由3到十几个咔哒声组成，拥有独特的节奏与间隔。正如人类语言中的词汇一样，密码曲是抹香鲸交流信息、确认彼此身份的基本单元。

密码曲相似的不同抹香鲸群体，被研究人员称为声音氏族。太平洋地区约有30万头抹香鲸，研究人员已经归纳出至少7个这样的声音氏族，每个氏族都有自己最典型的发声节奏，其社会组织类似于人类的民族语言群体。

那么，定居在我国南海海域的抹香鲸属于哪个氏族呢？

2019年至2025年间，深海所研究团队在南海开展了8次深潜/远海鲸类科考航次。他们使用水下声学记录系统，在抹香鲸出没的海域进行被动声学监测。研究区域主要集中在西沙-中沙海域，这里拥有大陆架边缘和陡峭的大陆坡，是深潜鲸类的理想栖息地。2022至2023年，科考进一步扩展至南沙群岛和东沙群岛附近水域。

7年间，团队共目击抹香鲸13次，获取了超过1200分钟的声学数据。这些数据包含两种关键的声音信号：用于回声定位的常规咔哒声，以及用于社交的密码曲。

谁住在南海

抹香鲸的咔哒声有一个特殊的物理特征，即多脉冲结构。当咔哒声从鲸的头部发出时，会在不同部位产生多次反射，形成多个脉冲，时间间隔与抹香鲸的体长之间存在稳定的数学关系。

研究人员使用机器学习工具自动检测和分析了2163个符合标准的常规咔哒声，估算出抹香鲸体长范围在7.74米至12.48米，平均体长8.84米，其中90%的个体体长小于10米。

这意味着，南海出现的绝大多数抹香鲸是个体较小的雌性和未成年个体。因为成年雄性抹香鲸体长通常可达15至18米，成年雌性体长一般在11至12米左右。

“这一结果与团队此前的目视研究结果相呼应：南海局部海域确实是抹香鲸的繁育场、育儿所。”团队负责人、深海所研究员李松海说。

他表示，大量雌性和未成年个体的存在，加上此前多个航次持续观察到抹香鲸育幼群体，使南海符合世界自然保护联盟“重要海洋哺乳动物区域”的标准。这一结论对于抹香鲸的保护具有重要意义。

作为世界自然保护联盟红色名录“易危”物种，抹香鲸面临船舶碰撞、渔网缠绕和水下噪声等人类活动的威胁。而南海是全球最繁忙的航运通道之一，保护这片抹香鲸繁育海域尤为迫切。

它们从哪里来

如果说咔哒声回答的是“谁在这里”，那么密码曲回答的则是“它们是谁的族人”。研究团队从5次目击事件中记录了641段密码曲。这些密码曲大多由4到7个咔哒声组成，其中6个咔哒声的密码曲占比42.28%，最为常见。

具体分析发现，这641段密码曲被划分为至少20种不同的密码曲类型，其中两个特定的“4+1++1”密码曲类型占据了绝对主导地位，即前4个咔哒声间隔均匀，后两个咔哒声间隔逐渐拉长。这种“4+1++1”节奏正是太平洋地区“4++”氏族的典型特征。

“4++”氏族是太平洋7个声音氏族之一，其分布范围从东太平洋的加拉帕戈斯群岛、秘鲁、智利，一直延伸到西太平洋的汤加和巴布亚新几内亚。南海种群的密码曲与这些遥远地区的抹香鲸高度相似，表明南海抹香鲸属于同一个横跨太平洋的声音氏族。

李松海表示，不同群体不同海域的抹香鲸会使用不同的密码曲集合，就像不同地方的人讲着不同的方言。有趣的是，这些方言并非天生，而是通过后天学习代代传承的。抹香鲸宝宝会经历一段“牙牙学语”的时期，尝试各种曲型，直到逐渐掌握所属群体的方言。因此，抹香鲸这种密码曲方言是通过社会学习代代传承的。这一文化特征的意义超越了单纯的地理限制和血缘家族。不同声音氏族即使生活在同一片海域，也保持文化隔离，彼此不混合。

此次发现为理解南海抹香鲸的社会结构、迁徙模式和文化传播提供了关键线索。

相关论文信息：https://doi.org/10.1121/10.0044085

（原载于《中国科学报》 2026-07-16 第1版 要闻）