中国科学家11月20日宣布，在安徽省东至县华龙洞古人类遗址发掘出的头骨化石被证实属于直立人，这一成果可能代表着发现安徽乃至长江中下游流域最古老的人类——东至人。

　　这一头骨化石出土于今年10月11日，目前尚包裹在胶结中，已经暴露出来的包括几乎完整的眼眶部分、大部分额骨和部分面骨。专家介绍，尚未清理的胶结内部有可能还有头骨其余部分，根据对发现的古人类化石形态的初步观察并结合对动物群组成的分析，确定属于直立人。

　　直立人俗称猿人，生活阶段是从200多万年前到20万年前，属于地质年代的更新世，主要分布在中更新世。更新世是指地质时代第四纪的早期，地球历史上的更新世和考古学上的旧石器时代相当。

　　此前中国已在北京周口店、陕西蓝田、安徽和县、江苏南京等多地发现过直立人化石，而华龙洞遗址距离发现更新世中期人类化石的和县、巢县和南京汤山等都很近，与和县直立人遗址直线距离仅为200余公里。

　　“此前发现的直立人头骨化石要么被挤压变形，要么大多是头盖骨碎片，像东至人这样保存完整的具有面部特征的化石十分珍贵，因为头骨包含的信息比其他部分的人骨更丰富，这对于后期还原东至人的样貌，研究直立人在中国的分布、演化和变异都具有非常重要的价值”，负责遗址发掘的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员刘武说，“发现这样一个头骨化石对于很多古人类学家一生来说是可遇不可求的”。

　　2004年，东至县尧渡镇汪村村庞汪组村民庞金木山下修羊圈时，无意中发现第一块化石，自此拉开此地追寻直立人的序幕，取探寻“中华之龙”之意，科学家将该遗址命名为“华龙洞”。

　　2006年以来，考古人员先后在华龙洞发现了20余件古人类化石，除完整头骨外，还挖掘出1件保存有眼眶上缘(眉脊部分)的头骨残片、3件下颌骨残段(附带4枚牙齿)、1件上颌骨残段(附带1枚牙齿)、3枚单个牙齿、若干头骨碎片等化石。

　　在近两年发掘过程中，科学家发现并采集大量脊椎动物化石，初步统计有30余种，其中包括鸟类、龟类和哺乳动物，大约6000余件，其中包括已确定灭绝的剑齿象、巨貘、巴氏大熊猫、谷氏大额牛、肿骨鹿等种类。

　　尽管实验室年代测定工作还在进行中，专家根据对出土的动物化石种类的初步鉴定，认为华龙洞古人类的生存时代在更新世中期，与安徽和县直立人时代接近或更早。根据早期研究，和县直立人生活在距今15—41.2万年前。

　　考古人员同时挖掘出部分石器，并发现一些动物骨骼呈现非自然性断裂，表面具有切割、砍砸、破碎等痕迹，推测称可能为古人类宰杀食用动物的证据。

　　“在一处地点发现数量如此丰富的古人类化石，这在古人类研究历史上还不多见”，刘武称，该遗址是继和县猿人化石发现35年之后，在安徽省境内发现的同时出土有人类化石和石器的古人类遗址，显示安徽省是中国直立人分布和演化的重要区域之一。

　　“华龙洞只是推开了一扇‘窗户’，现在的研究还不能完全揭开人类起源。”，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所所长周忠和告诉记者，华龙洞可能是由一处古老的洞穴坍塌而成，目前还保存丰富的含化石地层堆积，“预计要十年甚至更长的时间，遗址的全貌才会有更清晰的了解。”

　　记者在华龙洞现场看到，由于当地多日阴雨，遗址坑内水深近一米，考古工作队已挖出一条简易沟渠加紧排水。刘武等人担忧，随着进一步挖掘，遗址存在坍塌、水土流失、人为破坏等诸多隐患。当地文物保护部门称，将尽快制定华龙洞遗址保护规划，设立并聘请业余遗址保护员，对遗址进行长效维护。

　　“一想到好多万年前，老祖宗就生活在这里，这种感觉很奇妙”，尧渡镇汪村村庞汪组村民庞金水告诉记者，期待遗址上能兴建起一个博物馆，将老祖宗“介绍”给更多人知道。