已灭绝的巨型章鱼可能与当时大型海洋爬行动物的体形相当。图片来源：Masato Hattori/Science Photo Library

科学家推测，白垩纪海洋中可能存在一种巨型章鱼，他们以北欧神话中的巨型海怪“克拉肯”为其命名。这种已灭绝的头足类动物可能接近19米，是远古海洋中的顶级掠食者。

这一推测是基于颌骨化石得出的。研究人员表示，这些化石上的磨损痕迹表明它们曾吞噬过具有坚硬外壳和骨骼的动物。

4月23日发表于《科学》的这项研究，颠覆了长期以来的观点，即在1.43亿年至6600万年前的白垩纪时期，像沧龙这样的巨型海洋爬行动物及其他脊椎动物完全主宰了海洋生态系统。不过也有科学家提出，对于这种章鱼最大尺寸的估计——大约相当于一辆铰接式卡车那么长，以及其在生态系统中的作用的任何确切结论，都应谨慎。

科学家是从白垩纪晚期的甲壳类颌骨化石中鉴定出“克拉肯”的。研究合著者、日本北海道大学的Yasuhiro Iba表示，它们的体形范围、食性及在生态系统中扮演的角色此前一直没有搞清。

为填补这一研究空白，Iba与北海道大学的Shin Ikegami及同事，重新分析了15块巨型章鱼的颌骨化石；同时借助人工智能对碳酸盐岩层的分析，他们还发现了12块新的“克拉肯”化石。

分析结果将这些巨型章鱼分为两个物种：“洁氏纳奈莫蛸”和“哈氏纳奈莫蛸”。研究发现，它们与现代小飞象章鱼（烟灰蛸属物种）存在亲缘关联。

根据现代章鱼的解剖结构，研究人员估算，这些巨型章鱼的外套膜——它们身体的主要袋状部分的长度在67厘米至443厘米之间。加上触手，“洁氏纳奈莫蛸”体长约2.8米至7.7米，而“哈氏纳奈莫蛸”体长则为6.6米至惊人的18.6米。

“有人怀疑它是否真能长到19米，但我对此非常确定。”瑞士苏黎世大学的Christian Klug说。由于现代头足类动物的外套膜与触手的关系是高度可变的，因此较低估计该物种的体形或选择中间值的可能性更大。

这些“克拉肯”的颌骨显示出严重的磨损痕迹，包括边缘缺口和划痕，这可能使最大标本的下颌骨长度被磨损了约10%。研究人员判断，这些痕迹是由它们碾压猎物的坚硬骨骼造成的，包括甲壳类动物、双壳类动物，甚至大型鱼类。

从颌骨尺寸与磨损特征来看，这些巨型章鱼曾是白垩纪海洋中的顶级捕食者，能够与体长达17米的霍夫曼沧龙等大型脊椎动物掠食者展开竞争。Iba表示，巨型章鱼进化出了一些与海洋脊椎动物捕食者相似的特征，包括强有力的下颌与光滑的身体。

美国范德比尔特大学的Neil Kelley表示，这些颌骨化石显然来自体形庞大的章鱼，但仍不确定它们到底有多大。现代章鱼以硬壳动物为食，因此已灭绝的章鱼可能也有同样的行为。

Kelley补充说，这些“克拉肯”章鱼是冷血动物并且能在水下呼吸，相较于更靠近水面活动的沧龙及其他顶级脊椎动物捕食者，它们或许能在海洋的更深处繁衍，并捕食不同的猎物。

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.aea6285