奇异棘龙吃腔棘鱼的艺术图。图片来源：Dani Navarro

科学家在2月19日发表于《科学》的一项研究中称，在尼日尔发现了一种此前未知的恐龙——奇异棘龙。这些化石是由美国芝加哥大学的Paul Sereno团队从撒哈拉沙漠中部的偏远地区挖掘的。

奇异棘龙最显著的特征之一是其巨大的弯刀状头冠。2019年11月，当首次在沙漠表面发现头冠和几块颌骨碎片时，古生物学家并未意识到他们发现了什么。直到2022年，当一个更大的团队再次来到这里，并发现了另外两个头冠，研究人员才明白他们面对的是一个新物种。

头冠的纹理及内部的血管网络表明，其表面覆盖着角蛋白，后者与人类指甲的成分相同。研究人员认为，这种恐龙生前头冠色彩鲜艳，像弧形刀刃一样向上弯曲，很可能是一种展示结构。

此外，这种棘龙的头骨还具有紧密交错的上下牙齿，形成了一个有效的“陷阱”，用来捕捉滑溜的猎物。这种牙齿的排列方式导致颌骨闭合时，下牙会向外伸出，位于上牙之间。这种适应性在食鱼动物的化石记录中反复出现，包括水生鱼龙、半水生鳄和翼龙。然而，在恐龙中，这一特征将棘龙及其近亲区别开来。

迄今，大多数棘龙化石都是在古代海岸线附近的沉积物中发现的。这种模式让一些研究人员认为，这些以鱼类为食的兽脚类恐龙可能是完全水生的捕食者，在水下捕猎。

然而，这些在尼日尔发现的化石却讲述了一个不同的故事。这些遗骸距离最近的古代海岸线也有500~1000公里，附近河流沉积物中还保存着长颈恐龙的部分骨骼，表明这里当时是一个水道纵横交错的森林内陆地区。

“我设想这种恐龙就像一只‘地狱苍鹭’，它强壮的双腿能轻松进入两米深的水中，但可能大部分时间都在浅水区徘徊，伺机捕食。”Sereno说。

促成这一发现的探险始于20世纪50年代的一篇简短记录。一位法国地质学家在文中提到了一颗军刀形的牙齿化石，其形状与20世纪初在埃及西部沙漠发现的鲨齿龙的牙齿相似。“70多年来，再也没有人去过那个发现牙齿的地方。”Sereno说。

在寻找这个地方的过程中，研究人员在沙漠中遇到了一个图阿雷格族人，他主动提出用摩托车带他们深入撒哈拉沙漠腹地，因为他曾在那里见过巨大的化石骨骼。经过近一天的跋涉，他们终于来到了一处化石丰富的地方，在这里收集到属于新棘龙的牙齿和颌骨碎片。

这一发现巩固了尼日尔作为古生物学和考古学重要遗址的地位。多年来，Sereno挖掘了超过100吨的化石。“如果你能勇敢面对恶劣的自然环境，并愿意探索未知，或许就能发现一个失落的世界。”

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.adx5486