日本隼鸟2号探测器拍摄的“龙宫”小行星。图片来源：隼鸟2号

地球水的起源有些神秘。撞击地球的小行星可能是一个来源，但人们并不确定它们能否带来地球上全部的水。一项9月10日发表于《自然》的研究发现，“龙宫”小行星曾存在大量的水，表明小行星给地球带来的水可能远超预期。

“龙宫”等碳质小行星由太阳系外围的尘埃与冰构成。2019年，日本隼鸟2号探测器登陆“龙宫”，采集了5.4克样本并于2020年带回地球。早期照片显示，“龙宫”比预期更干旱；但最近的研究发现，其表面布满裂隙，这些裂隙可能曾充满了水和其他关键生命成分。

初步测年表明，“龙宫”小行星是太阳系最古老的天体之一，可以追溯到46亿年前太阳系形成之初。但当论文第一兼通讯作者、日本东京大学的Tsuyoshi Iizuka和同事用小行星样本中镥-176到铪-176的放射性衰变进行测年时，却得出了一个“老”到不可能的数值。“‘龙宫’样本的年龄约48亿年，比太阳系的年龄还要大。”Iizuka表示，“这说明样本内部的计时系统出现了偏差。”

研究团队认为，在“龙宫”母天体形成约10亿年后，某种因素使得小行星温度升高，足以将冰融化为液态水。这一过程带走了一部分镥-176，影响了测年结果的准确性。他们指出，太阳辐射只能融化表面40厘米厚的冰层，而“龙宫”样本的深度可达1米。要使小行星内部升温，最可能的解释是与其他天体发生碰撞。

通过测算改变样本中镥-176含量所需的水量，研究团队计算出该小行星曾有20%至30%的水，远高于先前估值。Iizuka指出，此前人们认为小行星以矿物质的形式输送水，“我们的研究表明，它们不仅能通过含水矿物输送水，还能以冰的形式输送水”。

澳大利亚南昆士兰大学的Jonti Horner认为，该发现彰显了样本返回任务的价值。“直接采样可以完全避免地球干扰，意味着得到的结果具有更高可信度。”他补充道，“突然间，我们有证据显示这些小行星比我们之前认为的更湿润，表明它们可以更合理地解释海洋是在小行星撞击早期地球时起源的。”

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-025-09483-0