德国科学家让老鼠和人类玩伴相处，在受控条件下给它们挠痒痒，然后测量老鼠的吱吱声和大脑活动，发现它们大脑中有一种名为中脑导水管周围灰质（PAG）的结构对玩耍和大笑至关重要。相关研究近日发表于《神经元》。

“像笑声这样的声音在玩耍中非常重要，这支持大脑中有负责调节这种行为的某种组织的观点。”论文通讯作者、柏林洪堡大学神经科学家Michael Brecht说，“例如，孩子们在互相打闹时，会留意是否有笑声。如果玩伴不再笑了，他们就会停止打闹。”

玩耍是人们尚未了解的行为类型，科学家目前还没找到控制人类或其他动物玩耍的神经通路。为了解更多关于玩耍的神经科学知识，研究人员在确保老鼠可以自由活动的基础上，和它们玩“追手”游戏，并在老鼠的背部和腹部挠痒痒。老鼠不会像人类那样笑，但当它们被逗乐时，会发出一种人类听不到的高音尖叫。研究人员通过监控这种声音确保老鼠玩得开心。

研究人员发现，在PAG侧柱中，对挠痒痒和玩耍都有强烈的神经反应。如果大脑的这一部分受到抑制，老鼠就会停止玩耍，也不会像以前那样频繁地“笑”。另外，如果把老鼠放在一个旨在引起焦虑的环境中，它们也会停止发“笑”，并且PAG侧柱中对挠痒痒和玩耍有反应的细胞的活性会减少。

PAG位于中脑，过去已经知道它能够控制发声、战斗或逃跑反应。玩耍打闹也会引发“战或逃”反应，这是对PAG作用的一种新发现。

下一步，研究人员计划观察其他动物玩耍时PAG侧柱是否也有类似活动，他们还计划观察幼鼠不同的玩耍习惯是否会改变PAG侧柱的发育方式。

相关论文信息：http://doi.org/10.1016/j.neuron.2023.06.018