来自德国、卢森堡及乌克兰的研究人员，在乌克兰日托米尔市附近的沃林石英矿中，发现了迄今已知地球上最古老的立体保存的微生物化石。特殊的同位素测定方法显示，这些微生物至少已有15亿年历史。这是科学家首次能够研究约15亿年前进化的古老微生物，对于理解早期生命的演化具有重要意义。相关论文发表于最新一期《生物地球科学》杂志。

研究人员解释称，鉴于6亿多年前的生物没有骨骼，它们实际上无法保存自己的形态，这就是为什么人们对这一时期生物知之甚少的原因。直到最近，研究人员才首次在澳大利亚的岩石内发现胆固醇等生物化合物，这些化合物已有15亿年的历史。

通过分析碳的同位素12C和13C，团队证明最新发现的化石一定是生物。此外，借助一种特殊的同位素测量方法，他们测得这些化石的最小年龄为15亿年，这是科学家第一次能在扫描电子显微镜下研究如此古老的微生物。他们还使用红外光谱法在某些丝状物体内检测到壳聚糖物质，并使用电子显微镜检测到铋和碲元素。结果都指向一种类似真菌的生物。

这些原始微生物化石“现身”于石英矿花岗岩上，微生物从矿物的化学过程中获得新陈代谢所需的能量。花岗岩含有大量氟，在地下与水和热的相互作用下形成了具有强腐蚀性的氢氟酸，溶解了大量的铝和硅。就像间歇泉一样，这种溶液不时地喷射到洞穴中，微生物因此死亡，但它们也得到了完美的保存。

最新发现有望为地球生命的早期发展提供新见解，也有助科学家在其他行星的极端条件下发现生命形式。