基于全球生态系统动态调查（GEDI）任务的数据，美国国家航空航天局的空间激光器有史以来第一次提供了世界热带雨林的详细结构。这项研究对于深入了解热带生态系统至关重要，因为热带雨林结构控制着动物获取资源和躲避捕食者的方式，这些发现将帮助人们了解热带森林动物对气候变化的敏感性。相关论文发表于最新一期《环境研究生态学》杂志上。

传统卫星虽然提供了关于土地覆盖和树冠绿化的数据，但往往缺乏详细垂直信息。这种垂直信息对于理解生态系统动态、碳储存和生物多样性至关重要，而这些都是典型的卫星图像所不能轻易看到的。

GEDI于2018年底发射，每天从国际空间站向地球森林发射数千次肉眼不可见的激光脉冲。根据返回到卫星的能量值，它可以绘制详细的3D地图，显示树叶和树枝在森林中的位置，以及它们如何随时间变化。这将帮助研究人员了解森林储存的生物量和碳储量，以及它们在受到干扰时损失了多少，这是了解地球碳循环及其变化的关键信息。

研究人员分析了所有热带森林的GEDI数据，发现其结构比之前想象的更简单，且热带雨林更容易暴露在阳光下。数据还显示，大多数热带森林的树叶数量在15米处达到峰值，而不是在树冠顶部，这推翻了先前理论。虽然森林各不相同，但一个关键发现似乎揭示一个共性问题，即缺乏更理想的条件（如较低的肥力或较高的温度）会导致森林高度更矮、分层更少、生物量更低。