南瓜虫是一种常见且难以控制的农业害虫，其生长和生存需要健康的肠道细菌来维持。但它们刚出生时并没有从父母那里获得任何细菌，这使其在建立肠道微生物群之前很脆弱。

美国科学家发现，为了获得健康的细菌，小南瓜虫天生就会寻找并吃下老南瓜虫的粪便。相关研究6月28日发表于《当代生物学》。

“这是一种定向行为。南瓜虫栖息在肮脏的环境中。这些小虫子不只是吃沾了粪便的东西，还会故意寻找粪便并把它吞下去。”该论文共同第一作者、美国埃默里大学生物学研究生Jason Chen说，“我们的研究证明，小南瓜虫只吃自己成虫物种的粪便。”

为了验证这一点，研究人员设置了一个实验场，看看如果有选择的话，小南瓜虫会被吸引到什么地方。当向它们提供粪便或生理盐水时，小虫会反复向同类成虫的粪便移动，即使是在黑暗中或距离很远也是如此。在进一步分析后，研究小组发现，这些虫子可能是被粪便气味吸引的。

“这是一个简单测试，但它的结果非常清晰和令人震惊。”美国戴维森学院生物学教授、论文共同第一作者Scott Villa说，“小南瓜虫会立即跑到有粪便的地方。”

研究人员拍摄了这种进食行为，并注意到当这些虫子找到粪便时，它们会将口器插进粪便中，并用唾液将粪便液化。然后，这些虫子用舌头吮吸粪便。之前，这种摄食行为在南瓜虫中没有被描述过。

虽然其他物种的幼虫也会通过摄入粪便在环境中建立微生物群，但通常母亲会将自己的粪便留在所产的卵上，以便幼虫一孵化就可以吃这些健康的细菌。相比之下，南瓜虫必须自己到处寻找这些粪便，否则就会死亡。

接下来，研究小组计划重点研究为什么南瓜虫会消耗额外的能量来获取健康的细菌。同时，研究人员表示，利用南瓜虫对粪便的偏好可能有助于害虫防治。

“这些害虫很难控制，因为它们几乎不会接触到传统杀虫剂。”Chen说，“但如果能在南瓜虫的这个脆弱阶段瞄准它们，将会是一个非常好的时机，这样人们就可以对付特定的农业害虫，而不是生态系统中的其他害虫。”

相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.05.062