奥地利和美国的研究人员发现，栉水母而非海绵，才是所有动物最早的远古“亲戚”。5月17日，相关论文发表于《自然》。

今天地球上的所有动物都被认为是6亿多年前的共同祖先的后代。之前，研究人员认为海绵是第一个从共同祖先中分离出来并开始独立进化的群体，下一个从动物家谱中分化出来的则是栉水母。

但这一观点受到了2008年一项基于基因组测序研究的挑战。该研究发现栉水母似乎比海绵分裂得更早。维也纳大学的Darrin Schultz说，从那时起，用类似方法展开争论的论文就像“乒乓球一样”飞来飞去。

Schultz团队如今正在寻找新的证据。先前的研究比较了栉水母、海绵和其他动物DNA序列的小规模变化，而Schultz团队则研究了其染色体上基因顺序的大范围模式。

Schultz团队的想法是，这些模式（被称为共线性）在长时间的进化变化中会更加稳定。他表示，虽然个体基因可以通过进化重新洗牌，但由染色体混合与融合而引起的连锁基因群重新排序，却是一种罕见且不可逆转的事件。

研究人员比较了两种栉水母、两种海绵和两种其他动物群体的共线性模式。为了在任何分化之前确定共线性模式，研究人员专门研究了栉水母和所有动物的3个单细胞祖先中至少一个所共有的31组基因。

在其中的7组基因中，栉水母至少在一个单细胞祖先身上有共线性模式，但在海绵和其他动物群体中却没有。Schultz说，这表明栉水母在重新排序事件发生前就从其他动物中分离出来，而这些事件赋予了其他动物独特的共线性模式。他说，这种模式随机发生的可能性极小。

“这是迄今为止支持水母优先假说的最有力证据。”爱尔兰都柏林圣三一学院Aoife McLysaght的研究支持海绵首先分裂假说，但她希望看到更多的工作，从而了解如何将这一发现与小规模基于DNA序列的方法（该方法发现海绵首先分裂）相协调。

英国布里斯托大学的Davide Pisani表示，这一发现很重要。但他警告说，还有其他方法可以定义共线性模式，Schultz团队分析的弱模式可能是偶然或随机的，而不是在进化上具有重要意义的。

北卡罗来纳大学威尔明顿分校的Kenneth Halanych说，如果共线性的结果成立，将对了解动物神经元、肌肉和其他器官系统的进化产生广泛影响。例如，海绵没有神经元，但栉水母有，如果栉水母先分裂，这可能意味着栉水母和其他动物群体的神经元是独立进化的。

但Halanych认为，没有一项研究可以完全解决海绵和栉水母之间的争论，这需要多个来源且最有力的数据才能真正说服人们。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-023-05936-6