老挝一处洞穴发现更新世中期古人类臼齿。图片来源：《自然·通讯》在线版
　　英国《自然·通讯》杂志近日发表的一篇演化学论文描述了老挝名为“Tam Ngu Hao 2”洞穴发现的一颗更新世中期古人类臼齿。这颗臼齿可能来自一位年轻的丹尼索瓦女性，或对我们理解东南亚的种群历史具有重要意义。
　　人们对古人类出现在东南亚大陆的认识，主要来自于有限的石制工具记录和很少的人类遗骸。目前尚不清楚是否曾有一个或多个人类支系出现或共同出现在东南亚。遗传学分析显示，一些东南亚人群保留了丹尼索瓦人的血统，但丹尼索瓦人的地理分布范围仍存在争议。
　　此次，来自丹麦哥本哈根大学、法国国家科研中心（CNRS）以及美国伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的研究人员描述了在老挝安南山脉“Tam Ngu Hao 2”石灰岩洞穴发现的一颗臼齿。该洞穴还发现了犀牛、貘、水鹿这些动物的化石残骸。
　　研究人员使用一系列测年技术估算了该臼齿周围沉积物的年代在16.4万—13.1万年之间。他们指出，这颗臼齿未见磨损，刚刚完成发育，而这名个体死亡时的年龄在3.5岁—8.5岁。他们分析了臼齿的蛋白质和形态，发现它属于人属种群，并进一步提出这名个体为女性。团队利用几何形态学法（三维形状统计）将该臼齿的内部和外部形态与其他古人类进行了对比，包括尼安德特人、近代人种、直立人，认为这颗臼齿最有可能来自丹尼索瓦人。
　　虽然研究人员不能排除臼齿属于尼安德特人的可能，但他们认为，这颗臼齿与中国夏河丹尼索瓦人样本的相似性支持了他们的结论。他们总结道，这颗臼齿拓宽了人们对古人类在亚洲扩散的理解，提示这里曾是人属种群的一个多样性热点地区。