12月9日发表在《科学》的一项研究表明，热带森林可以在原本为了农业而砍伐森林，之后又被废弃的土地上迅速重建。所谓的恢复森林，也被称为次生林，可以在恢复生态系统和应对气候变化方面发挥关键作用。
　　为了给农作物和牲畜牧场让路，热带森林正以惊人的速度遭到破坏。当这些土地的养分耗尽后，它们通常会被废弃，但这可以使曾经存在的森林自然再生。
　　为更好地理解这一过程，荷兰瓦格宁根大学及研究中心的Lourens Poorter和同事，分析了中美洲和南美洲热带地区以及西非的77处次生林。
　　这些地方的大部分土地只进行了中低等强度的耕作，土壤退化程度并不严重。这些地点都处于不同的再生阶段，例如，一些有20年历史，另一些有120年历史。这使得研究小组能够随着时间的推移重建森林恢复后的样子。
　　“这些森林有点像苹果树和梨树，有的很高，是像丛林一样的雨林；有的很矮，就像约15米高的干燥的热带森林。”Poorter说。为了比较不同地点的恢复情况，研究小组将每处次生林与附近的原生林进行了对比——后者并没有受到重大干扰。研究人员推断，次生林与相邻的原始森林越相似，它们恢复的就越多。
　　研究小组发现，20年后，从低到中等耕作强度的农田中生长出来的次生林平均恢复了78%的原生林属性。“这比我们想象的要快得多。”Poorter说。
　　但研究人员还发现，不同森林属性的恢复时间存在显著差异。土壤恢复得最快，大部分在10年内恢复。植物物种多样性的恢复需要25到60年的时间。他们预计，大部分森林生物量的恢复需要一个多世纪。
　　“尽管大量的森林砍伐已经发生，并且还在继续，但这些森林有望实现自然恢复。”Poorter表示，次生林目前占中美洲和南美洲热带森林的28%以上，它们对应对气候变化的碳封存至关重要。此外，它们还吸引哺乳动物、鸟类和昆虫回到该地区，这对生态系统的恢复以及附近居民的生计同样至关重要。
　　“这些研究结果是很有前途的，强调了自然再生和辅助自然再生在许多情况下都是很好的恢复策略。”美国弗吉尼亚理工学院的J. Leighton Reid说，“然而，有一个限制是，这项研究中的地点不能代表平均毁林面积（有些土地可能被更频繁地使用过），许多森林被砍伐的地方的恢复速度要比这些被研究的地方慢得多。”
　　相关论文信息：https://doi.org/ 10.1126/science.abh3629