加拿大科学家团队对现已灭绝的美洲乳齿象的线粒体基因组进行了详细分析，结果显示，为了应对更新世（250万—1.17万年前）的间冰期暖期，这一物种曾不断向北美洲遥远的北纬迁徙。该研究结果1日发表在英国《自然·通讯》杂志上，有助于研究人员理解现今物种对气候变化的潜在生态响应。
　　美洲乳齿象，曾居住在北美洲多树而潮湿的地带，从中美洲亚热带到阿拉斯加洲和育空的北极纬度地区都发现过它们的残骸。在过去80万年里的冰期和间冰期循环，让北美洲约50%的宜居土地上的冰盖发生了周期性扩张。不过，乳齿象对这些变动的响应一直有待了解。
　　加拿大麦克马斯特大学科学家埃米尔·卡平思金及其同事，此次研究了北美洲各机构保存的美洲乳齿象化石骨骼和牙齿样本，并对33个样本进行了完整线粒体基因组测序（团队的分析中还包括另外2个已发表的基因组）。研究人员鉴定出了5个不同的乳齿象种群（或称分支），其中2个种群源自白令陆桥（历史上连接俄罗斯与美洲的地区）的东部。他们在白令陆桥东部种群的样本中未检测到年代上的重叠，说明这两个分支可能是分别扩张到该区域的。这与间冰期正好发生重叠，那时的温暖气候开始支持森林和湿地的出现。
　　研究团队还发现，大陆冰盖北部分支比南部分支的遗传多样性要低。他们认为，如今在气候变化背景下发生的类似种群向北扩张，可能也只包含了同一物种的部分亚种。如果遗传多样性更高的南部种群最终消失，北方种群可能会因此变得脆弱。