示意图显示了矿尘对行星气候的影响。图片来源：《自然·通讯》在线版
　　英国《自然·通讯》杂志9日发表的一项天文学研究，大气矿尘对类地行星的宜居性产生重大影响——会提高系外行星的潜在宜居性。这项发现意味着未来对系外行星解读结果将有所改变，当研究类地系外行星时，必须要考虑矿尘的潜在影响。
　　所谓“宜居带”，指的是恒星周围存在一个表面可能有液态水的类地行星的区域，因此它是搜索地外生命的重点目标。而位于“宜居带”的行星也意味着是适宜人类生存的行星，科学家一直在试图寻找到这样的星球。
　　在过去20年里，已有数以千计的系外行星被发现，它们通常距离自己的恒星太远或太近，导致温度不是太热就是太冷；少数位于“宜居带”的行星，又很难拥有液态水以及像地球一样的自然环境。
　　现在科学家们认为，一颗星球的宜居性也取决于该行星大气的组成。而矿尘——行星表面的碳—硅酸盐物质很可能影响气候系统，但是在此之前，在构建系外行星的气候模型时一直被忽略了。
　　鉴于此，英国气象局科学家伊安·波特尔及其同事通过模拟方式，首次揭示了大气矿尘如何对类地系外行星的宜居性产生重大影响。他们发现在潮汐锁定的行星上（始终以同一面朝向恒星），矿尘会使行星的阳面降温，使阴面升温，从而扩大了这类行星的宜居带范围。他们认为矿尘可以减缓宜居带内缘行星的水流失，也可以温暖宜居带外缘的行星。
　　通过模拟系外行星的透射光谱，研究团队还发现，矿尘会模糊关键生物标志物（如水蒸气和氧气）的存在，这说明，未来在解读有关系外行星宜居性的观测结果时，必须将这一点考虑在内。而只有人们对系外行星大气的物理、化学和动力学性质有了进一步认识，才能真正了解系外行星的气候环境和系外生命存在的可能性。