在阿根廷森林深处发现的化石表明，橡树的近亲是从南半球进化而来，而不是在之前认为的北半球。相关成果日前发表于《科学》杂志。

　　壳斗科是包括橡树和山毛榉在内的最重要开花植物类群之一，其树木是整个东南亚雨林的基石。该家族丰富的化石记录此前只在北半球被发现过。但是，在巴塔哥尼亚地区拉古纳德尔亨科发现的一对5200万年前的古老化石，让研究人员得出了这样的假设：该家族中的一个属起源于南半球。

　　自从1999年在拉古纳德尔亨科开展工作以来，研究人员已经发现了数百个看起来像壳斗科植物的叶子化石，但仅凭这些化石还不足以形成有力的证据。

　　不过，当一个国际小组在被栲属植物的果实和小花部分覆盖的地区发现了两个样本后，怀疑得到了证实。“那时，证据变成压倒性的。”美国宾夕法尼亚州立大学的Peter Wilf介绍说，他的团队“相当震惊”，因为最近的栲属植物化石是在8000英里外的新几内亚发现的。

　　这些化石是栲属植物中最古老的，可追溯到始新世。那时，地球的陆地还没有分裂，这使得它们能扩散到现代的北半球大陆。

　　一些壳斗科植物源自南半球的观点意味着，研究人员将开始在以前不为人知的地方寻找该家族其他成员的化石。这可能有助于了解其他灌木和树木是如何进化的。英国皇家植物园的Mark Chase介绍说，这项研究表明，壳斗科植物“在过去比现在更加多样化，特别是在如今的南半球大陆，只不过现在它们已经消失了。”

　　这一发现还对东南亚树种保护产生了影响。目前，东南亚的物种灭绝和森林砍伐率居世界首位。“古生物学（对化石动植物的研究）为物种保护提供了信息，并通过向我们展示现存动植物的起源和环境历史，被广泛用作世界各地保护的基础。”Wilf说。