近日，北京大学生命科学学院、北大—清华生命科学联合中心教授瞿礼嘉课题组揭示了被子植物拟南芥中，一种由小肽信号介导的信号通路促进种间遗传隔离的分子机制。相关论文5月31日在线发表于《科学》杂志。

　　拟南芥雌性生殖器官中助细胞分泌的一类小肽信号（AtLURE1s）的5个成员可以特异地吸引该物种的雄性细胞花粉管（其中含有精子细胞）。有趣的是，无论是AtLURE1，还是感受该信号的受体，在失去功能后植物都能顺利完成花粉管吸引和后续受精过程，并产生正常的种子。

　　研究表明，小肽信号并不是拟南芥雌性器官分泌的吸引雄方花粉管的唯一信号，而是一类通过增加自身花粉管竞争能力、促进与亲缘关系相近物种产生遗传隔离的信号。该研究结果赋予了小肽信号新的生物学功能，在分子层面上为达尔文在160年前用实验验证了的“同种花粉优先”现象提供了机制性解释。

　　进一步研究发现，拟南芥的雌性器官还可以分泌4个没有物种特异性的吸引花粉管的小肽信号，这几个小肽信号不仅可以吸引拟南芥的花粉管，还可以吸引其他近缘种如琴叶拟南芥和哈勒氏拟南芥的花粉管。他们把这4个没有物种特异性的小肽命名为XIUQIU（“绣球”的汉语拼音）。这也解释了为什么在所有小肽信号基因发生突变后，拟南芥的花粉管仍然能够找到胚珠，完成受精并产生种子。“绣球”小肽信号的发现，极大地完善了小肽信号调控有花植物受精过程的作用模型。