牙齿化石或改变我们对人类进化的理解。图片来源：《新科学家》网站

　　据英国《新科学家》杂志网站15日报道，英国科学家对牙齿化石进行的分析表明，现代人类始祖和尼安德特人可能在约80万年前就已经“分道扬镳”，比此前认为的时间要早40万年左右。

　　现代人类始祖与尼安德特人拥有共同的祖先，但这两个人种何时以及如何分开的细节一直是人类学界激烈争论的问题。以前科学家对DNA进行分析后得出结论称，这两类人种在约40万年前分开。

　　但研究人员在位于西班牙西玛·德·洛斯·休埃索斯洞穴发现的人类化石并不符合上述情况。考古学家在此处发现了近30人的化石，这些人类遗骸被认为属于早期尼安德特人，研究表明，他们生活于约43万年前。这表明，尼安德特人和现代人类“分道扬镳”的时间将早于此前的估计。

　　为了估计这一时间，英国伦敦大学学院人类学家艾达·戈麦斯-罗伯斯博士对这些人类遗骸以及其他7种古人类——包括南方古猿阿法种和罗百氏傍人的牙齿化石形状进行了深入分析，并比较了它们随时间如何变化。

　　因为这些咀嚼牙牙冠的大小和形状以稳定的速度进化，罗伯斯可以使用建模方法来估计不同人种何时必须分开，才能导致后来出现的不同种类的牙齿化石。

　　她说，在西玛洞穴发现的牙齿需要一定的时间发展它的特殊功能，据此可以推断，尼安德特人和早期人类至少在80万年前就已“分道扬镳”。

　　不过，最新分析仅包括来自西玛遗址的尼安德特人化石，这些人类与欧洲其他尼安德特人有何关系还是未知数。

　　不管现代人类与尼安德特人在约40万年前还是80万年前“分道扬镳”，遗传分析告诉我们，在古代欧洲生活的现代人后来与尼安德特人杂交了好几次，直到现代人类的这个“表兄弟”在约3万年前灭绝。