现在，人们似乎可以把这项工作加入噩梦工作列表：史前牙医。因为，如果这一职业存在于180万年前，它可能会遇到一位远古人类的亲戚，他患有一种令人不安的常见牙齿疾病：牙齿变弱，生有像高尔夫球表面一样的小洞。

　　我们讨论的这个病人是南方古猿粗壮种，这是一种生有大颚、厚臼齿的生物，看起来有点像大猩猩，它们以南部非洲的热带草本植物、坚硬的种子和坚果以及纤维状水果为食。科学家一直怀疑南方古猿粗壮种坚硬、多砂的饮食导致了多年来发现的该物种牙齿化石整体状况不佳的局面。

　　为了了解更多，古生物学家将南方古猿粗壮种的牙齿，与南方古猿源泉种和南方古猿非洲种（生活在差不多同一时期的非洲猿，以及更近的人类和现在的猿类）的牙齿进行了比较。

　　高尔夫球样点蚀普遍存在于南方古猿粗壮种牙齿中，在该物种的乳牙中占47%，恒牙中占14%，而在其他古人类的乳牙和恒牙中，仅分别占7%和4%左右。牙釉质中的这些凹坑会使牙齿磨损得更快，更容易断裂。

　　然而，这些缺陷可能并不是源自南方古猿粗壮种的饮食。研究人员近日在《人类进化杂志》上发表报告称，这种情况与一种有点罕见的现代遗传病非常相似，即釉质发育不全。这种疾病会导致产生牙釉质的细胞崩溃，从而使牙齿上出现分散的凹坑。

　　南方古猿粗壮种是如何出现这种情况的？在现代人中，相关基因也有助于形成厚而密的牙釉质。研究人员认为，这一缺陷有可能是进化出更厚、更密的牙齿以适应该物种粗犷饮食的副作用。