在人体肠道和其他组织中，微生物丰富的生态系统可能会以多种方式影响健康，其中对大脑的潜在影响可能是最引人关注的。如今，一项针对欧洲两大人群进行的研究发现抑郁症患者体内缺少了几种肠道细菌。

　　研究人员尚不能确定这种缺失是导致疾病的原因还是由此产生的结果，但他们表示，许多肠道细菌可以产生影响神经细胞功能，甚至情绪的物质。

　　作为微生物组—大脑关联研究最坚定的支持者之一，爱尔兰科克大学神经科学家John Cryan说：“这是追踪微生物的化学物质可能如何影响人类情绪的第一次真正的尝试。”这项研究通过对抑郁症患者或动物实验的小型研究，“真正推动了这一领域的发展”。

　　目前，基于肠道微生物组的干预措施正在接受调查——例如，瑞士巴塞尔大学正计划进行一项粪便移植试验，该试验可以恢复或改变抑郁症患者的肠道微生物组。

　　对实验室小鼠进行的几项研究表明，肠道微生物可以影响行为；而对人体进行的一些小规模研究表明，这种微生物在抑郁症患者身上会发生改变。

　　为了在一个更大的群体中检验这种联系，比利时鲁汶天主教大学微生物学家Jeroen Raes及其同事对他们招募的1054名比利时人进行了更深入的研究，以评估一种“正常”的微生物组。在这些人中，其中一些被诊断出患有抑郁症，或者在生活质量调查中表现不佳，研究小组将他们的微生物组与其他参与者的微生物组进行了比较。

　　研究显示，抑郁症患者的微生物群落中缺少两种微生物，即粪球菌和小杆菌，但在那些生活质量高的人群中却没有发现这种现象。研究小组日前在《自然—微生物学》杂志上报告说，当考虑到年龄、性别或抗抑郁药物的使用等因素时——所有这些都会影响到微生物组，这一发现得到了证实。他们还发现抑郁症患者体内与克罗恩病相关的细菌增多，这表明炎症可能是罪魁祸首。

　　在一个种群中成立的微生物组的结果在另一个种群中往往是不成立的。但是当研究小组查看另一组人群（1064名微生物组也被采集了样本的荷兰人）的数据时发现，同样的两种细菌在抑郁症患者中也消失了，并且它们在7名患有严重临床抑郁症的受试者中也没有出现。Raes承认，这些数据不能证明因果关系，但它们是“由两组人群支持的独立观察结果”。

　　为了寻找能将微生物与情绪联系起来的物质，Raes和他的同事列出了56种对肠道微生物产生或分解神经系统功能十分重要的物质。例如，他们发现，粪球菌似乎有一条与多巴胺相关的通路，而多巴胺是一种与抑郁症有关的重要大脑信号，尽管他们没有证据表明这种途径可以预防抑郁症。同样的微生物也会产生一种叫作丁酸盐的抗炎物质，而炎症的增加被认为与抑郁症有关。

　　美国新泽西州新布伦瑞克罗格斯大学生理学家Sara Campbell表示，从生理学上讲，将细菌的缺失与抑郁症联系起来“是有道理的”。然而，没有人知道肠道中的微生物化合物是如何影响大脑的。一个可能的通道是迷走神经，它连接了肠道和大脑。

　　Raes认为，解决微生物与大脑的联系“可能会带来新的治疗方法”。事实上，一些医生和医药公司已经在探索治疗抑郁症的典型益生菌——口服细菌补充剂，尽管它们通常不包括在新研究发现的缺失的肠道微生物中。

　　巴塞尔大学临床神经学家Andre Schmidt已经开始了一项临床试验，他的团队正在评估40名抑郁症患者在接受了一次粪便移植前后的心理健康状况和微生物组水平。

　　Schmidt和其他倡导者一致认为，要巩固任何抑郁症与微生物组之间的联系还需要进行更多的研究。瑞典斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院实验生物学家Sven Pettersson是最早提出这种联系的人之一，他称这些新发现“向临床医学界发出了一个巨大的信号，让他们考虑对精神疾病患者进行微生物组分析”。