新的研究表明，早产可能因为胎儿免疫系统被过早激活。图片来源：iStock.com/metinkiyak

　　几十年来，母亲和胎儿免疫系统之间错综复杂的“舞蹈”引发了科学家的兴趣：在大多数情况下，母亲的身体接受了体内正在生长的生命，反之亦然，这带来了健康的孕育过程。然而，当这种“舞蹈”出现失误时会发生什么呢？新的研究表明，胎儿的免疫细胞可以对母亲做出一种侵略性的反应，其结果与早产有关。这项研究并不能证明不正常的胎儿免疫会导致早产，但是研究人员正在考虑用新的方法识别有早产风险的孕妇。

　　美国《科学·转化医学》杂志日前刊登的这项新研究显示，孕妇如果因为感染而出现炎症，可能会过早激活胎儿免疫系统，从而导致胎儿早产。

　　妊娠期一般要持续40周。早产是指妊娠不满37周的分娩，这是导致新生儿死亡或长期并发症的主要原因。

　　美国加利福尼亚大学旧金山分校等机构的研究人员化验了89名足月生育女性和70名早产女性的血液及胎儿的脐带血。结果发现，早产儿脐带血中的树突状细胞和效应T细胞的含量更高。

　　研究人员说，妊娠过程中，胎儿免疫系统通常不会对母体产生“排异”反应。但在孕妇有炎症的情况下，胎儿免疫系统可能会感受到某些化学物质，树突状细胞会将相关信息传递给效应T细胞，后者开始启动防御机制，误认为母体细胞是“敌人”并发起攻击。胎儿免疫系统在这个过程中释放的一些化学物质会引发母亲子宫收缩，从而可能导致早产。

　　加利福尼亚大学旧金山分校副教授Tippi MacKenzie说，以前人们一直以为胎儿免疫系统不成熟，不会与母亲孕期的并发症有关系。而实际上胎儿免疫系统可能在较早的时间就已被激活，因此有必要从这个角度分析早产风险。研究团队正在寻找母体血液中能用于判断这种风险的生物标记物。

　　这项研究同时强调了胎儿的免疫系统比以前认为的要更加强大。免疫学家、西雅图市比尔和梅琳达·盖茨基金会高级顾问Mike McCune说，它以前被认为是“不成熟、不活跃、非功能性的”。McCune最近刚从加利福尼亚大学旧金山分校退休。

　　在某种程度上，这种观点源于在老鼠身上进行的大量胎儿研究——这些啮齿类动物的免疫系统在子宫里发育得并不太好。而在人类中，情况就不一样了。2008年，McCune和他的同事在《科学》杂志上报告说，母亲的免疫细胞通常会在怀孕的早期便穿过胎盘，从而引发胎儿体内所谓的T调节细胞的发育。这些细胞使其能够耐受母亲的组织。

　　尽管取得了这些研究成果，但这个故事还是显得有些混乱。MacKenzie承认，现在还很难搞清所有事情发生的顺序。“我认为母体细胞必须在整个怀孕过程中进进出出。但是，究竟是什么触发了胎儿免疫系统的觉醒呢？我不知道这个触发器是母细胞，还是母细胞碰巧在那里，或者还有其他什么东西。”MacKenzie说道。

　　MacKenzie认为，血液循环，包括脐带血，可能提供了一幅不完整的图像。这对于母亲和胎儿都是如此。尽管在MacKenzie的研究中，母亲的血液中没有任何东西跳出来，但“母亲几乎肯定会对这一过程做出贡献”，她说，但她只是说不出这是怎么实现的。

　　因为这项新研究描述了在怀孕过程后期发生的事情，当时婴儿已经出生了，因此MacKenzie现在希望能够更早地看到胎儿的免疫系统何时开始脱离轨道。

　　“观察在婴儿早产之前发生的事情是非常重要的。”McCune说。但他承认，这是“一件非常棘手的事情”。