对于牙医来说，蛀牙是一道难题。为了挽救牙齿，他们必须进一步破坏它。目前，治疗蛀牙的主要方式是挖掉腐败的地方，然后用金属、聚乙烯或是玻璃胶填补蛀坑。

　　但如果不在牙齿上钻孔，而是用合成材料修补牙齿，牙医是否可以诱导牙齿实现自我生长呢？近日，英国伦敦国王大学生物工程学家Paul Sharpe和同事发现了一种在小鼠身上实现这一目标的方法。

　　Sharpe推测，通过让牙髓中的干细胞活动起来，可以显著提高牙齿的自然愈合能力。此前的研究已经表明，Wnt信号通路—— 一种参与细胞—细胞交流的串联分子，对修复皮肤、肠道和大脑等组织和身体很多部分非常关键。Sharpe想要知道：这个信号通道对于牙齿自我修复过程是否同样重要？

　　若如此，那么让损伤牙齿接触可刺激Wnt信号通路的药物或能同样增大牙髓中的干细胞活性，从而让牙齿拥有通常仅见于植物、蝾螈和海星等物种的“可再生超能力”。

　　为了验证这一想法，Sharpe和同事在小鼠的磨牙上钻了孔，模仿蛀牙。然后，他们把小胶原海绵（由在牙本质中发现的同样蛋白质制成）浸入各种可刺激Wnt信号的药物中，包括一种叫作tideglusib的药物，该成分在临床试验中被用于治疗阿尔茨海默氏症和其他神经系统疾病。科学家随后将这些浸过药物的胶原海绵放置在被凿穿的小鼠磨牙处，并将其缝合住，然后等待4~6周。

　　结果表明，与那些未经治疗的小鼠或是仅填充未浸泡过药物海绵的小鼠，抑或是与传统的牙齿填充物相比，经过这些药物治疗的牙齿能够显著产生更多的牙本质。在大多数情况下，这种技术能让小鼠的牙齿恢复到以前未受损的状态。“这是一种非常完善的修复。”Sharpe说，“当新旧牙齿合在一起时，你几乎看不到痕迹。这最终或会成为牙科领域的首选常规药物疗法。”

　　美国哈佛大学教授、生物工程学家David Mooney并未参加此次实验，但他也研究了愈合牙齿的新方法。他表示，相关发现给他留下了深刻的印象。“这不仅对科学家是重要的，而且具有重要的实践优势。”