中国天文学家近日在预印版网站arXiv上发表论文称，他们利用上海天文台65米口径的天马射电望远镜（IMRT）观测人马座B2（Sagittarius B2）发现，这个巨大气体星云周围广泛分布着两种重要的生命前体分子——乙醇醛和乙二醇。这些前体分子可形成复杂的生命物质，对研究宇宙生命起源之谜具有重要意义。

　　人马座B2是银河系中心最大的气体星云，质量约为太阳质量的300万倍，距离地球2.5万光年。科学家们认为，人马座B2的分子云中含有多种不同的复杂分子，如果这里发现与生命形成有关的复杂分子，那么银河系其他地方也可能存在这些分子，从而提供重要的生命线索。

　　由于直接在太空星体寻找氨基酸等复杂有机物质很难，科学家们往往借助对前体分子的探测来找寻生命迹象。前体分子参与的化学反应是生命分子形成的早期步骤，启动了生命的形成。乙醇醛是一种与糖类形成有关的分子，能与丙烯醛反应生成RNA的重要组成成分——核糖；乙二醇与乙醇具有重要化学关联，能参与许多反应生成复杂分子。

　　之前有研究发现，人马座B2云层内含有微量乙醇醛和乙二醇，但这两种分子的确切分布并不清楚。而此次中国科学院上海天文台的李娟教授带领团队，检测到这两种分子空间分布的详细信息。他们在2016年3月和11月分别对人马座B2进行了观测，望远镜上的数字终端系统（DIBAS）获得的谱线检测结果表明，乙醇醛和乙二醇并不只分布在云盘核附近，其空间分布非常广泛，几乎延伸到117光年的区域范围。研究还发现，这两种分子的形成可能与低温过程有关，为冰层含有丰富生命前体分子提供了重要佐证。