木卫二的皮威尔撞击坑附近可能没有羽流。图片来源：美国宇航局

　　木星的寒冷卫星木卫二曾被人们认为是最有希望找到外星微生物的地方，因为这里的地下存在着海洋。而冒出地表的羽状水雾或让生命搜寻更容易。但现在，人们发现，这些羽状物可能只是温暖的岩石。

　　这一神秘现象的关键是一种叫做热惯性的属性，它用于衡量材料吸收和释放热量的速度，而且，所有岩石材料的热惯性都不同。例如，砂石的热惯性较低，能在日间被快速加热，然后在夜间迅速冷却。但较大的鹅卵石和岩石被加热速度较慢，而且在夜间也能保持温暖。

　　而木卫二的皮威尔撞击坑附近的岩石可能就发生了这种温度滞留。美国宇航局的伽利略探测器就曾在该撞击坑附近观测到“热点区域”，通常这是一种地下热源的标志，热源可能会产生喷泉。尽管研究人员怀疑该热源可能是羽流，但从未得到证实。

　　现在，加州理工学院的Samantha Trumbo和Mike Brown使用了位于智利的ALMA望远镜观测了这些热点在日间的情况，并与伽利略探测器拍摄的夜间观测结果进行了对比。

　　“只能说，我们的数据与当前的地下热源不一致。”Trumbo说，“这意味着没有羽流。”

　　如果物质被喷向太空，那么检测木卫二疑似地下河流将更容易，因为宇宙飞船就能收集样本。否则，人们就需要穿过厚厚的冰层钻取样本。

　　不过，尽管在这里没有羽流，但希望尚存：之前哈勃太空望远镜的观察暗示木卫二其他地方可能出现了羽流，而新结果可能只是排除了皮威尔撞击坑。

　　据悉，到2020年前后，有两项航天任务将到访木卫二，届时人们将知道羽流是否存在。Trumbo和Brown也在申请ALMA望远镜更多使用时间，从而深入挖掘皮威尔撞击坑的秘密。