在摩洛哥发现的早期智人化石。图片来源：NHM London

　　研究人员日前报告称，他们在一个不太可能的地方——摩洛哥发现了最古老的智人化石。

　　研究人员在大西洋海岸附近的一处考古遗址，发现了可以追溯到距今31.5万年前的早期智人的头骨、脸和下颌骨化石。这一发现意味着，智人出现的时间要比之前的预期早了10万年——大多数研究人员认为现代人大约在距今20万年前起源于东非地区。

　　科学家表示，这一发现并不意味着智人起源于北非地区。它表明早期智人的进化事实上遍布了整个非洲大陆。研究人员在6月7日出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。

　　这项研究的作者、德国莱比锡市马普学会进化人类学研究所所长Jean-Jacques Hublin表示：“迄今为止，人们普遍认为，我们的祖先可能就出现在‘伊甸园’的某个地方，而这个‘伊甸园’就位于撒哈拉以南的非洲地区。”如今，“我想说的是，非洲的‘伊甸园’可能就是整个非洲——这是一个巨大的花园”。Hublin是被称为Jebel Irhoud的摩洛哥遗址长达10年的挖掘工作的负责人之一。

　　智人是生物学分类中“人属”中的一个“种”，是目前全人类共有的生物学名称。学术界一直无法确定智人出现的确切地点和时间。很长一段时间以来，被归为智人的“最古老”化石来自东非，约有20万年历史。不少观点认为人类起源于东非。

　　在这项新的研究中，科学家在深入分析Jebel Irhoud出土的智人化石后发现，这些化石至少来自5个智人个体，他们的面部及下颌形态与现代人类非常相似，脑部大小也较为接近，但头骨相对更平、更长。研究人员认为，新发现揭示了智人进化的早期阶段。

　　Hublin说：“我们通常认为20万年前在东非某处出现了人类的摇篮，但新研究表明，智人约在30万年前就已散布在非洲大陆各地，也就是说早在智人走出非洲前，他们已开始在这片大陆上分散开来。”

　　《自然》杂志当天还发表了一篇同样基于这批化石发现的报告。研究人员发现，考古地点出土的火石经测定有30万到35万年的历史，从另一个角度说明了有关智人化石年代的判断。

　　美国宾夕法尼亚州匹茨堡大学古生物学家Jeffrey Schwartz表示，新的发现非常重要，但他对于这些化石代表了早期智人表示怀疑。Schwartz认为，在这一人种之下，有太多不同的化石被聚集在一起，使解释新化石，以及它们如何、何时及何地出现的努力变得更加复杂。

　　英国伦敦大学学院古人类学家Maria Martinon-Torres表示：“智人尽管为人们所熟知，但它却是一个没有过去的物种。”她强调与人类起源有关的化石在非洲稀少。但定义智人特征的缺失——例如突出的下巴和前额——使Martinon-Torres相信，Jebel Irhoud的遗骸可能不属于智人。

　　来自伦敦自然历史博物馆的古人类学家Chris Stringer表示，当自己第一次在上世纪70年代看到Jebel Irhoud遗骸时便知道，他们不是尼安德特人，但对于智人来说又太原始。但新的研究让Stringer相信，这就是早期智人。他强调：“这项研究把摩洛哥从默默无闻推向了研究智人进化的前台。”

　　生于阿尔及利亚的Hublin则表示：“我觉得我与这个遗址有一种私人关系。”他说：“我不能说我们画上了句号，但在这么漫长的一段旅程后，我们得出了惊人的结论。这让我感到无比震撼。”