外星生命是否可能就在我们的邻居星系？随着新模型越来越表明，距离太阳系最近的类地行星可能是宜居的，天文学家对待这个问题也变得日益严肃。

　　去年，在科学家发现环绕距离地球最近的恒星——半人马座比邻星运转的多岩石比邻星b之后，研究人员对“幻想的系外行星”多少有点揶揄。当时，人们只知道这颗恒星的亮度（相当于太阳亮度的1/600），而这颗行星的质量（相当于地球的1.3倍）及其轨道长度（11.2天）。该团队于是预测，比邻星b可能拥有多种大气，其表面或有液态水。

　　现在，另一个团队通过为地球设计的一个气候模型——由英国气象办公室开发的联合模型——升级了其中的细节，并将其用于比邻星b。人们并不知道比邻星的大气层由什么构成，但出于讨论的原因，研究人员假设其大气层是由类似地球的简单气体构成——大多数是氮，同时有少许二氧化碳。

　　他们还计算了轨道，使其倾斜度更大一些，并降低了其恒星的亮度（观察到的这些因子都存在不确定性）。他们还仔细研究了比邻星b被潮汐锁定的可能场景——经常将同一面朝向恒星，或是绕轨道每运行两次自转3圈。该团队5月15日在发表于《天文学与天体物理学》期刊上的研究报告称，发现了比邻星b比此前在更大范围内存在水的可能性。

　　该团队写道：事实上两个不同模型产生如此相近的结果“在某种程度上非常引人注目”，它所提供的信心表明，当更多关于比邻星b和其他系外行星的细节出现时，他们的预测将不再充满幻想性，而是更加接近事实。