中国地大物博，是世界上生物多样性最丰富的5个国家之一。“中国植物志”记载了分布于我国的31362种维管植物（包括蕨类和种子植物），但到底还有多少种维管植物有待发现一直是一个谜。最近，中山大学何芳良教授和硕士生吕牧羊的一项研究首次估算出中国总共约有36500种维管植物(最多不超过39200种)，该成果近日在线发表在“全球生态和生物地理学”杂志。

　　据了解，估算一个地区乃至全球的物种数量是一个极具挑战的科学难题。达尔文于150年前告诉人们物种是如何产生的，却没有告诉他们该如何去数物种。生物学家不可能像人口统计学家一样数遍每棵植物，更何况将形形色色的植物分门别类远没有清查人口那么直接。

　　何芳良和吕牧羊从中国植物志中获取了从1755年到2000年间每种植物的发现命名时间，通过物种发现的时间积累曲线建立数学模型，并以此估算我国维管植物的物种总数。他们同时用该模型估算了全世界单子叶植物、欧洲蝴蝶和欧洲蜘蛛的物种数量，得到了比前人更可靠的预测。虽然没人能确切知晓中国植物种数为几何，但何芳良和吕牧羊的估计无疑离谜底更近了一步。

　　根据何芳良和吕牧羊的研究，中国还有约5000种维管植物有待发现。假如保持现在每年约100种的发现速度，至少还需要半个世纪才能将所有维管植物描述完。何芳良和吕牧羊下一步的工作是研究这些有待发现的植物，最有可能分布在哪里。在自然栖息地破坏日益严峻的今天，生物多样性的记录与保护是生物学家当务之急的工作。