氧气不只是现代现象。图片来源：Reinhard Dirscherl

　　约23亿年前，早期地球是一个与现在完全不同的缺乏氧气的世界，但随后它短暂而又神秘地获得了富氧大气层。这个被称为Lomagundi的事件可能提供了出现复杂的、类似动物生命的短暂机遇，并在人们今天看到的所有动物的祖先出现之前演化了数十亿年。

　　地球据认为在距今8亿年前开始发展其现代的富氧大气层。这是化石记录中首次出现生物上复杂的、呼吸氧气的动物的时间，它让很多人认为动物生命在大气氧气升高之后才可能出现。在8亿年以前，地球上可能几乎没什么气态氧，2014年发表的一项研究认为，当时的氧气可能是目前水平的0.1%。

　　但发生在距今23亿年前至21亿年前的Lomagundi事件是早期贫氧世界的一个例外。对Lomagundi岩石的化学分析表明，深海中埋藏的有机碳突然增高。对于为什么地球在如此短的时间内获得又丢失富氧大气层，目前尚无共识。

　　为了更好地了解当时的氧气水平，美国西雅图华盛顿大学Michael Kipp与同事分析了这一间隔时期海床岩石中的硒。Lomagundi岩石中这种元素的存在表明大气中含有氧气：陆地上岩石在氧气存在时风化会释放出硒。河流随后把硒带入大海，它在那里逐渐在海床上积累。

　　但还有另一个因素在发挥作用。浅海中的微生物会代谢出硒元素，改变其自然出现的两种同位素——硒-78和硒-82的平衡。微生物代谢了多少硒及其同位素如何平衡变化，均受到浅海中溶解了多少氧气的影响。

　　Kipp及其同事检测了全球各地Lomagundi岩石中硒同位素比例，然后评估了这一时间浅海中溶解的氧气水平。他们的计算表明这一水平可能至少达到每升水含5微摩尔的氧气。

　　这远低于现代海洋中每升水蕴含325摩尔氧气，但依然显著高于今天生活的一些简单海洋动物的最低氧气需求，它们可以在每升水含0.9微摩尔的条件下生存。不过科学家认为，尽管这一时期氧气水平骤然上升，但生命显然未变得更加复杂。