英国《自然·通讯》期刊近日发表的一篇表观遗传学论文，揭示了表观基因组对疾病发展的作用，探索了环境对Ⅰ型糖尿病发展产生影响的线索。科学家在Ⅰ型糖尿病病人中发现了免疫基因的表观遗传变化，而这些机制对人类来说仍是未解的谜题。 
　　过去十年来，Ⅰ型糖尿病的发病率出现了显著上升，这被认为是环境因素（比如感染和饮食）在疾病发展中扮演了重要角色。其实到目前为止，医学界都还无法控制人体内的遗传因素，一直依靠对环境因素进行干预控制糖尿病的患病率。而表观基因组就是基因组中会因环境因素而发生变化，改变基因表达方式的标记，其在疾病研究中的“身份”异常重要——由于环境能改变表观遗传标记添加到基因组中的方式，从而改变细胞功能。因此,研究表观基因组是衡量环境对细胞功能影响的一个有力工具。
　　但对科学家和临床医生来说，在复杂疾病发展过程中区分出遗传和环境因素的作用并非易事。此次，为了识别环境在Ⅰ型糖尿病发展中的作用，英国剑桥大学迪里克·保罗、英国玛丽王后大学戴维·莱斯利及其同事，以大量一方健康、一方患病的同卵双胞胎为对象展开了研究。该团队分析比较了双方的基因组和表观基因组，结果在患糖尿病一方发现了表观基因组改变。在这些变化中，有许多都无法被遗传因素解释。一些表观遗传变化与免疫细胞功能的调控有关。
　　这一新发现极具潜力，由于Ⅰ型糖尿病是一种自体免疫疾病，其还能为疾病发展过程提供新的线索。
　　然而，这些因素的具体作用仍需进一步探索。更深层的分析将会阐明究竟是哪些表观遗传变化对Ⅰ型糖尿病发展发挥了作用，以及影响这些变化的环境因素。