本周英国《自然》杂志在封面位置刊登了一项天文学重要发现，一颗小型岩石行星绕比邻星运行，而比邻星正是距离太阳系最近的恒星。新发现的行星被命名为比邻星b（Proxima b），质量约为地球的1.3倍，其表面温度理论上允许液态水存在。

　　比邻星是一颗红矮星，距太阳系仅4光年多一点，因此也是人类研究最深入的低质量恒星之一。自8月中旬起，外媒频传科学家已在比邻星发现类地行星，但一直未被证实。

　　英国伦敦玛丽王后大学吉列姆·安格拉达-埃斯库德及同事，此次分析了欧洲南方天文台两架望远镜在2000年至2014年间收集到的多普勒测量数据，以及今年1月19日至3月31日之间收集到的一系列观测数据。这些数据可测量受潜在轨道行星引力作用的主星的摄动（微小扰动）。最终，研究人员得到了实际印证——一颗质量与地球相当的温暖行星正围绕比邻星运行，周期为11.2天，距比邻星约为750万公里，约相当于日地距离的5％。这样的轨道周期使行星Proxima b处于其恒星的宜居带内，也意味着其表面温度在理论上可使水保持液态。

　　从维持大气层和保持液态水两方面兼顾来看，像Proxima b这一类行星的宜居性目前仍存在争议。因此，未来几十年还需要进一步研究来确认其大气层特征，评估它能否支持生命。此外，行星Proxima b轨道距其恒星较近，意味着它所受的X射线通量要远高于地球，而它是否像地球一样拥有保护性磁场现阶段仍未可知。

　　在未来几百年里，利用机器人来探索行星Proxima b或将成为可能。在关于该论文的新闻与观点文章中，美国天文学家阿蒂·黑特兹总结说，比邻星的寿命比太阳长几百倍甚至几千倍，在太阳死亡后的很长时间里，其行星上可能存在的任何生命仍将不断演化下去。