维京人或偏爱能缓步行走的马匹。图片来源：Duncan Walker

　　即便坐在马鞍上，骑马仍是一项颠簸的事情。但差不多12个世纪前，这项活动开始变得更平稳。一项新研究显示，在中世纪，英格兰和冰岛的马匹开始出现缓慢行走的能力，或者行走得更加平稳。研究人员在《当代生物学》上报告称，相较于颠簸跳动，马匹的四蹄拍打节奏更奇怪。

　　2012年，科学家首次发现所有能缓慢行走的马匹的基因DMRT3出现突变。该基因主要影响肢体运动。哺乳动物的运动依赖于在发育阶段协调四肢运动时形成的脊椎中间神经元的中枢模式产生回路。

　　这些网络产生四肢左右的变化以及屈肌和伸肌的协调活动。而DMRT3的终止密码子过早读码是影响马运动模式的主要因素。该突变赋予动物选择步伐的能力，但研究者尚不清楚它是如何改变马匹的步态的。

　　在新研究中。研究人员从90匹古老马骨化石中提取了DNA，这些马生活在公元前3500年前后。分析结果显示，DMRT3突变约出现于公元850年至公元900年之间。科学家推测，维京人（如图）将马匹从英国带到冰岛，并将它们与当地马匹混养，然后这些马匹的后代慢慢分散到欧洲大陆。

　　小鼠研究显示，DMRT3突变能影响脊髓发育，并导致步距变长。另一方面，该研究小组推测，骑手更偏爱能缓步行走的马匹，以增加骑行的舒适度。这也有助于拥有DMRT3突变的马匹快速传播到全世界。