美国宇航局（NASA）正在探寻如何建造火星轨道探测器，用来支撑人类的地面任务。该机构与波音、洛克希德·马丁、诺斯罗普·格鲁曼、轨道ATK公司和空间系统/劳拉等5家工程公司合作，以了解哪家公司能够为2020年的潜在任务打造一种航天探测器。

　　目前的活性轨道探测器大约可以对火星漫游者收集的95%左右的信息进行传输。另外5%的信息直接由漫游者传输，但这需要更长时间，而且仅能在某些时间点进行。“现役的轨道探测器已经越来越年迈。”加州帕萨迪纳市喷气动力实验室的Richard Zurek说。下一代轨道探测器将需要更大的推进力、更优的成像能力以及更好的通信系统，来支持人类的航天任务。

　　Zurek表示，设计太阳能电池驱动的探测器对于实现这些目标非常关键。太阳能电力推进器已经用于地球轨道卫星，利用太阳能给离子加速，从而推进探测器。这样的节能型卫星将能够飞到火星表面，获得着陆点的高清地图，同时携带新型的通讯系统，从而与地面的科学家进行沟通。

　　光学通讯系统将利用激光束把数据以高保真度传输回地面控制室。但是该探测器需要非常精确地将激光指向地面上的接收者。

　　NASA还希望该探测器能够带着火星样本返回地面，Zurek说。若如此，计划于2020年发射的火星漫游者将会收集微量的火星表面土壤，这样新探测器可以将其带回地球。