美准备开建将于2020年升空的火星车。图片来源：NASA/JPL-Caltech

　　经过广泛审查，美国宇航局（NASA）于7月16日宣布，将对其下一代火星车进行最终的设计与建造。该局目前计划于2020年夏季进行此次火星探测任务，并于2021年2月抵达这颗红色星球。

　　2020火星车将调查火星上的一个区域，那里古老的环境可能有利于微生物的生存，同时探测火星岩石中可能存在的古老生物的证据。在整个调查过程中，该火星车将收集土壤和岩石的样品，并将它们保存起来，以期在后续的任务中将其送回地球。

　　华盛顿NASA科学项目理事会副行政官Geoffrey Yoder表示：“2020火星车是一个潜在的多任务项目的第一步，旨在将经过仔细选择和密封的火星岩石和土壤样品送回地球。”他说：“这一项目标志着NASA火星之旅的一个重要里程碑，以确定火星上是否曾存在生命，并促进我们将人类送上这颗红色星球的目标。”

　　为了降低风险和节约成本，2020火星车将看起来很像它的拥有6个轮子、重达1吨的前辈“好奇”号火星车，但前者将增加一系列新的科学仪器，同时增强了之前从未有过的探索火星的能力。例如将首次调查火星上是否有足够的氧等资源供未来人类登陆火星后使用。

　　NASA公布了2020火星车携带的一些新仪器，包括一个全新子系统，其上有一个岩芯钻机和样本管架，供采集火星岩石和土壤使用，其中大约30个样本管可存储在选定地点，以便未来火星探测任务中的探测器取出并送回地球。此后科学家可通过分析这些样本，寻找火星过去的生命迹象和对未来人类登陆火星的潜在危害。

　　2020火星车机械臂上装有两个科学仪器，可通过分析火星岩石的化学、矿物和物理等特性确定样本采集地点。在这辆火星车的桅杆上，有两个高精度成像仪器，可远距离提供三种类型的光谱分析，帮助寻找值得进一步探索的岩石。火星车上还装备了一系列传感器监控天气与尘埃情况，还有一个测地雷达评估地下地质结构。

　　新一代火星车上还装有一系列摄像头和一个麦克风，可捕捉火星车从进入、下降到着陆过程中的图像与声音。这些都是人类从未获取过的。此前火星任务的探测器曾携带过麦克风，但从未在火星表面真正使用过。

　　NASA的最终目标是载人登陆火星，按照奥巴马政府的计划，那至少要等到本世纪30年代。

　　目前NASA于2001年发射的“奥德赛”和2005年发射的“火星勘测轨道飞行器”依然在环绕火星运转。此外，美国2003年发射的“机遇”号火星车和2011年发射的“好奇”号火星车也在火星表面上工作。

　　NASA之前的“好奇”号火星车于2011年11月发射，2012年8月成功登陆火星表面。它是美国第七个火星着陆探测器，第四台火星车，也是世界上第一辆采用核动力驱动的火星车，其使命是探寻火星上的生命元素。项目总投资25亿美元。