美国研究人员6月14日报告说，他们在太阳系外的星际空间中首次发现一种被称为“手性分子”的有机分子，这将有助于破解手性分子乃至生命在宇宙中的最初起源之谜。

　　当两种化合物的分子结构像人的左右手一样呈镜像对称但又不能互相重叠时，它们互为手性分子。这种特性让两种化合物在物理性质上相同，但在毒性等化学性质方面往往存在很大差异。互为手性分子的两种分子结构中，根据结构方向被定义为左手手性或右手手性，例如在组成生命的有机分子中，氨基酸以左手手性为主，而糖分子却以右手手性为主，这种现象被称为纯手性。两种手性分子中通常有一种在自然界中居统治地位，一些科学家认为，携带纯手性分子的彗星碎片和陨石坠落在地球上，最终会导致生命不对称性的出现。但此前，太空中一直未发现手性分子。

　　在最新研究中，美国加州理工学院和国家射电天文台的研究人员利用高灵敏射电望远镜在人马座B2星云中的寒冷外部区域探测到一种叫做环氧丙烷的手性分子。此前人们在太阳系内彗星和落到地球上的陨石中找到的都是相对较大的手性分子，而环氧丙烷分子相对较小，它不是生命组成的必要有机分子，但它的发现意味着在太空中有手性分子存在。

　　相关研究在线发表于美国《科学》杂志上。论文共同第一作者、加州理工学院的布兰登·卡罗尔说：“这是在太空中发现的第一个手性分子，是一个开创性的飞跃，将帮助我们认识在生命起源之前的分子如何在太空产生以及它们对生命起源可能起到的影响。”