高温水域环境容易让珊瑚白化。图片来源：Len Zell/Getty

　　随着气温升高摧毁珊瑚礁的防护系统，它们将变得更加脆弱、更易白化。当海水变暖带走向珊瑚提供营养的五颜六色的进行光合作用的海藻，就会形成白化现象。

　　这种情况通常发生在气候较暖时，如发生在厄尔尼诺期间，但是这样并不总能杀死珊瑚，当水体变凉时它们会重新恢复。

　　当气候变得较暖时，珊瑚通常能够通过发展耐热能力在热浪中幸存下来，澳大利亚珊瑚礁研究中心理事会的Tracy Ainsworth 说，珊瑚能够对即将发生的事情作出预警。

　　“在白化之前珊瑚如果经受得住幅度较小的压力，其组织内就能够保留更多藻类共生体，那些藻类对于营养供给非常重要。”Ainsworth说，“这对于珊瑚能否生存下来有着重要的意义。”

　　现在，气候变化正在导致海洋升温，有人担心这样的适应期可能会变得更短或是完全消失。为了了解水体变暖可能对珊瑚造成的影响，Ainsworth和同事在过去30年间研究了澳大利亚大堡礁区域的海表温度。

　　他们研究发现，在此过程中，75%的热浪发生前伴随着适度的温度变暖。这有助于让珊瑚的死亡率减少50%。

　　研究人员随后建立了未来的模型，发现如果海表温度到2100年升高2℃，这一比例可能下降至22%。此外，他们还发现如果当地水温仅升高0.5℃，也会丧失这种适应机制。如果这一预测成为现实，那么大堡礁的珊瑚覆盖面积到本世纪末可能下降到5%以下。

　　然而，现在仍有时间扭转这一局面。研究人员的模型表明，如果采取措施阻止温室气体排放，本世纪末珊瑚数量将不会出现大规模下降。“我认为仍然有希望，我们永远都不该放弃。”Ainsworth说。