2011年发生的日本东北大地震 图片来源：The Asahi Shimbun via Getty Images

　　研究人员日前在美国《科学》杂志上报告说，每3年发生的成群小地震或许可以作为下一次大地震将要袭击日本的信号。

　　在俯冲到一块大陆下方的海底的许多地方都会发生小型地震，例如美国的太平洋西北海域或是智利沿海地区。但是对日本地震活动进行的研究第一次表明，这些小地震会定期地发生，并且这些事件可以被视为一次更大型地震的前兆。

　　如果相同的模式在其他地震多发地区同样存在，则它们也可以提高当地的地震风险评估。

　　并未参与该项研究的日本仙台市东北大学地震学家Akira Hasegawa表示：“这是一项非常重要的发现。”

　　由东北大学地震学家Naoki Uchida率领的研究团队使用了覆盖日本大部分地区的地震仪提供的数据。研究人员分析了1984年至2011年间6126次震级为2.5或者更大的成群出现的地震。

　　这些重复的地震往往发生在两个地壳板块相遇的地质断层上。它们表明，地壳板块正在彼此缓慢地越过对方，这一几乎不知不觉的运动被称为慢滑。通常情况下，慢滑过后一场更大的地震便会发生。

　　地震学家已经知道，日本发生过慢滑，并且在时间上早于一些更大型的地震。它可能有助于引发一场9级地震，例如在2011年摧毁日本东北海岸的大地震，并导致了淹没福岛第一核电站的海啸。

　　Uchida和同事如今发现，慢滑在日本东北海岸以2.7年到3年的周期发生着。Uchida认为：“研究结果意味着慢滑事件比之前的预想发生得更加频繁。”

　　在这一地区，慢滑发生的同时也伴随着，或仅仅早于一场震级为5或更大的地震。Hasegawa表示，慢滑可能逐渐沿着断层积累了应力，并最终引发了更大的地震。

　　Uchida指出，由于2011年的日本东北大地震缓解了地质应力，因此断层的特定部分不太可能在短期内再发生一场大地震。但是通过监测该地区北部和南部的慢滑情况，地质学家或许能够更好地了解有多少应力在那里积聚，以及何时一场大地震有可能再度发生。

　　科罗拉多州戈登市美国地质调查局地质学家Gavin Hayes表示：“这意味着在慢滑加速期间，发生地震的概率将会提升。”

　　在其他一些大地震之前也曾发生过慢滑事件，例如2014年发生在智利的8.1级伊基克地震。法国格勒诺布尔市ISTerre地球科学研究所地震学家Mathilde Radiguet指出，2014年，在慢滑发生约两个月后，墨西哥格雷罗沿海发生了一场7.2级的地震。

　　并且慢滑在太平洋西北海域也是一种很常见的现象，而这里的卡斯卡底古陆也被认为是一个地震的高发区域。仅在过去的5周里，从温哥华岛至华盛顿州便发生了大量的小型地震。西雅图市华盛顿大学地震学家Heidi Houston表示：“对我们来说，最关键的是尽可能了解在卡斯卡底古陆发生的不稳定的慢滑事件。”

　　但是加利福尼亚大学圣克鲁兹分校地震学家Susan Schwartz认为，日本在慢滑发生的其他方面具有巨大优势。这个国家的地震网络非常密集，从而能够探测到非常微弱的信号，例如周期性的慢滑，而这在缺乏仪器的地区可能是从未被发现的。