自1824年被发现以来，蛇颈龙奇怪的身体构造一直令科学家抓耳挠腮，甚为不解。这种水生爬行动物能长到15米长，生活在约2亿年前～6600万年前，并且因长有4条鳍状肢的身体而在动物中独树一帜。因此，研究人员仅能推测出它们是如何在古代水域中导航的。

　　前肢和后肢是否同时像浆一样划动还是“各自为政”？这种动物利用的是划船式移动还是拍打着移动？为帮助解决这些谜题，计算机学家利用存留的蛇颈龙骨架，重建了拥有实际关节活动、密度和肌肉系统的3D模型。

　　随后，他们将这种虚拟的爬行动物放到虚拟水域中。计算机对不同关节活动执行了上千次模拟，以寻找产生擅长游泳技能的策略。

　　这项日前发表于美国《科学公共图书馆·计算生物学》杂志的成果发现，蛇颈龙几乎所有的推力都是由前肢像企鹅一样的拍打产生的。在后肢被固定的模拟中，这种爬行动物能游得很好，但如果没有前肢，要产生有效移动便非常困难。由于这种不一致，蛇颈龙的前肢和后肢是同步运动还是并不协调的问题便无足轻重了：后肢可能被用于控制蛇颈龙，并使其保持稳定，而非产生推力。