研究人员发现东非黄金豺与狼更接近。图片来源：Eyal Cohen
　　尽管它们拥有极为相似的外貌，但栖息于东非和欧亚大陆的“黄金豺”实际上是两种完全不同的物种。这一近日刊登于《当代生物学》期刊上的发现主要基于DNA证据，研究人员表示这增加了犬科动物的生物多样性，从现存的35种增加至36种。犬科动物包括狗、狼、狐狸和豺狼等。
　　“在过去150年间，这是首次在非洲发现一个新犬科物种。”美国史密森生物保护研究所的Klaus-Peter Koepfli说。
　　由Koepfli和加州大学洛杉矶分校的Robert Wayne领衔的新研究受到了最近发表的一份报告的启发。该报告认为，非洲黄金豺实际是一种灰狼亚种。但这些研究主要基于受限制的线粒体DNA分析。
　　为了扩大DNA证据，Wayne恢复了20年前取自肯尼亚的黄金豺的DNA样本，这些样本一直保存在其实验室的冷冻机里。Koepfli和Wayne还与其他同事合作，获得了栖息在非洲其他地区和亚欧大陆的黄金豺的样本。结果，全基因组证据讲述了一个犬科动物进化的完全不同的“故事”。
　　“让我们吃惊的是，东非黄金豺实际上是一个新物种，也与灰狼并不相同。”Wayne说。该研究小组将这种之前未被识别出的物种命名为非洲黄金狼。
　　Koepfli和Wayne怀疑，动物学家之所以错误地将非洲和亚欧黄金豺视为相同物种，原因是这两种动物的颅骨和牙齿形态具有高度相似性。但基因数据却显示，它们属于不同的世系，已经分别单独进化了至少100万年。研究人员表示，事实上，这个犬科动物“新族谱”表明，这两种动物甚至并未密切相关。非洲黄金豺更接近灰狼和土狼而非豺。这也解释了为何它们的新名称是非洲黄金狼。
　　Koepfli指出，该研究结果暗示，在基因证据的帮助下，“即便在熟知和广泛分布的物种中，也有可能发现隐藏的生物多样性”。该研究小组还计划继续研究栖息在非洲、亚欧大陆和中东的黄金豺和狼的关系。