我们是否已迈出了以光年计量的漫漫征途上坚实的一步？美国国家航空航天局（NASA）于北京时间24日零时召开媒体电话会议，发布开普勒太空望远镜的最新成果：确认了第一个与地球近似大小、围绕一个类太阳恒星运转、公转轨道位于宜居带内的行星开普勒-452b。NASA官网称该成果为寻找“另一个地球”旅途上的一座里程碑。

　　开普勒-452b位于距离地球1400光年的天鹅座，直径比地球大60％，所处位置允许拥有液态水。它的质量和组成尚未确定，但判断它是岩石星球的可能性要高于以往开普勒发现的其他行星。而它围绕的母恒星与太阳非常类似——温度相近、直径比太阳大10％、亮度高20％、年长15亿岁。开普勒-452b到这颗恒星的距离，也与地球到太阳的距离比较相近。

　　NASA科学任务委员会副主管约翰·格伦斯菲尔德表示，这是个令人兴奋的结果，人类距离找到一个“2.0版地球”的目标更为接近。NASA开普勒数据分析主管乔恩·詹金斯则认为，人们可以把开普勒-452b视作一个年长些的、体格更大的地球“表兄”，而这位“表兄”在它自己星系系统的宜居带内待了已经有60亿年，比地球还长，这都是支持生命出现的必要成分和生活条件，“这个星球上存在着生命的大量机会”。

　　据NASA稍早时间对外发布的一项声明称：“第一颗围绕着太阳一样的恒星运转的系外行星是1995年被发现的。系外行星，尤其是大小与地球接近的小型系外行星，在21年前还仍然属于科幻小说的范畴。但如今，我们发现了数以千计的系外行星，天文学家们已经很接近人们几千年来的梦想：找到另一个地球。”

　　此次开普勒团队对4年任务期间获取的全部数据进行分析，除确认开普勒-452b外，也使太阳系外行星候选者有了全新名录——新增592颗候选行星。截至目前，开普勒望远镜这位名副其实的“类地行星神探”，已发现了4696个行星候选者，确认了1030颗系外行星。

　　人类开始向太阳系外的可居住行星招手致意，就始自开普勒太空望远镜。其于2009年3月发射升空，是世界上第一个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。开普勒的技术设备使它对更小、更冷也就是更类似于地球的行星十分灵敏，一直被寄予厚望。在预定的3年半的任务期内，开普勒在天鹅座和天琴座大约10万个恒星系统中，借助凌日现象，持续为人类寻找类地行星和生命存在的痕迹，并在2012年就完成主要科学使命。但它紧接着又开始了为期4年的计划延长期，任务是搜寻太阳系之外围绕遥远恒星运行的系外行星体。

　　而开普勒望远镜其实早已身躯“半残”——2013年它曾被宣布“报废”，原因是开普勒4个帮助控制望远镜方向的反应轮，先后有两个出现故障。2014年，开普勒团队用太阳光子产生的压力作为一个虚拟反应轮，成功重新控制了望远镜并使其“复活”，而其在重获“新生”后再建新功。