一个由瑞典、阿根廷、意大利科学家组成的联合研究小组报告称，他们在南极发现了迄今最古老的精子，它们被非常完好地保存在一块环节动物的虫茧化石中。研究人员称，这一发现或许能为人们获知类似动物数千年来的进化历史提供帮助。相关论文发表在英国皇家学会《生物学快报》上。

　　据悉，这些史前生殖细胞来自一种与蚯蚓和水蛭同类的环节动物，来源于5000万年前的始新世早期，当时马、犀牛和羊才刚刚出现。这些细胞由于被包裹在胶状虫茧层中，才如同被包裹在琥珀中的昆虫一样得以保存如此之久。

　　瑞典自然历史博物馆古生物学家本杰明·鲍福勒说：“由于精子非常小且脆弱，几乎从未在化石中出现过。新发现让我们知道了一种新的保存媒介。”

　　虫茧化石是在南极洲西摩尔岛上被发现的，研究人员通过锶同位素分析后确定其历史可追溯到5000万年前。他们从这块化石中提取到一个1.5毫米×1.8毫米的虫茧残片，而后借助电子显微镜所获得的数据对该残片做了3D建模。在对图像放大后，他们才注意到一些看起来像是精子的微小生物结构。在与生物学家共同分析后，最终确定这些正是5000万年前环节动物的精子。

　　研究人员表示，该发现将最古老精子的时间又前推了1000万年。在这之前，最古老的精子是晚始新世时期的一个琥珀化石中发现的跳虫精子，以及在澳大利亚一个洞穴沉积物中发现的甲壳类动物精子。

　　鲍福勒说，虽然化石保存得非常好，但其成分完全发生了变化，已经不含有任何有机物质，无法从中提取到任何DNA材料。

　　通过对比化石精子的物理特性，该团队发现它与目前只在北半球存在的小龙虾蠕虫的精子非常相似。

　　“这很神奇，如果能确定这种联系，意味着这种动物在5000万年前的分布要比现在广泛得多。”鲍福勒说。