当短吻鳄把身体从地面上抬起后，它们会伸展足趾。图片来源：ISTOCKPHOTO

　　曾经所有恐龙昂首阔步、逛来逛去或是闲庭信步时都只能依靠两条腿。但是有一些恐龙偶尔会利用四肢站立或跑步，以此增加稳定性，随着时间的发展，它们逐渐进化成四蹄类动物。

　　在从两足向四足过渡的过程中，恐龙的前肢比后肢短，这就产生了一个问题：过渡期间的恐龙如何利用两个又短又秃的前肢在身体姿态倾斜的情况下保持平衡，它们是用“手指”还是用“手掌”在走路？

　　一项新研究表明，过渡期的恐龙用的是后者—— 一些早期恐龙和它们的近亲可能直接用前肢的“手掌”走路。

　　恐龙和短吻鳄的祖先密切相关，因此它们和短吻鳄之间拥有许多共同的身体结构特点。生物学家Joel Hutson和地质学家Kelda Hutson对比了短吻鳄和波斯特鳄（早期恐龙的一种近亲，同时是短吻鳄和鳄鱼的共同祖先）化石的前肢移动机制，以了解更多关于过渡期恐龙的关节活动情况。

　　两名研究人员检测了多种状态下短吻鳄标本每个关节的活动情况：完好无损的、没有鳞片的、没有肌肉和肌腱的、没有韧带的以及没有软骨的状态。研究团队发现，骨骼标本的伸展能力和波斯特鳄化石中的情况类似。他们还证实了在存在软骨的情况下，短吻鳄的足趾可以灵活向后伸展，表明波斯特鳄的足趾可能也具有很强的伸展能力。因此，当恐龙在从两足类动物向四足类动物过渡的过程中，可能也以同样的方式行走——即用前脚掌走路，而且它们的足趾可以伸展。这项研究成果近日在线发表于《动物学期刊》。

　　对恐龙化石与新鲜、完整的动物组织移动范围之间的对比研究此前非常稀少，美国坦帕大学生物学家、研究鳄鱼行动进化的Mason Meers说。“这项研究迟到了100年。”他补充说。

　　尽管这项研究规模很小，但研究结果却为早期恐龙行动时姿态有多么奇怪提供了确切的洞察，Joel Hutson说。比如，恐龙在进化出用于移动的四肢的过程中，它们可能曾利用“手腕”和“手掌”移动，看起来就像踩高跷那样。