已经灭绝的肉鳍鱼生活在泥盆纪晚期。图片来源：National Science Foundation

　　对于一只四足动物来说，这只是一次小的摔倒，但它预示着整个四足类动物群一次巨大的飞跃。一块破裂的股骨将从水里爬上陆地的人类四足祖先的出现前推了至少200万年。

　　四足动物化石记录中的缺口意味着人们对从约3.6亿年前四肢由鱼鳍进化而来到首个适应陆地生活的四足动物在3.3亿年前出现之间发生的事情所知甚少。

　　为此，来自澳大利亚昆士兰博物馆的Peter Bishop及其同事分析了一块来自这个缺口的罕见四足动物化石—— 一只约3.33亿年前生活在今天澳大利亚的1.5米长四足动物Ossinodus。他们发现，Ossinodus的前肢骨头非常强壮，足以支撑其身体在陆地上行走。

　　同时，它还拥有被Bishop认为是世界上已知最古老的破裂四足动物骨头。当该研究团队利用电脑软件重建导致这种破裂所需的力量时，他们发现相较于Ossinodus身躯的大小，这种力度很大，以至于那次事故一定发生在陆地上。

　　“这种类型的碰撞很难在水中实现，因为水像垫子一样能起到缓冲作用。”Bishop解释说。

　　该团队据此推断，那次事故是Ossinodus从85厘米高的地方掉下时发生的，或许是从当时覆盖澳大利亚部分地区的温带森林中的一块岩石或者木头上摔下来。

　　总之，证据表明，Ossinodus一定在陆地上度过了一段时光，使其成为已知最古老的、适应陆地生活的四足动物，尽管有更早的足印存在。

　　来自比利时根特大学的Dominique Adriaens对那次骨折可能发生在陆地上表示认同，但他表示，坠落的高度取决于包括Ossinodus所撞击的地面等不可知因素。

　　“这是一项奇特但令人信服的研究。”来自美国费城自然科学院的Ted Daeschler表示，很少有化石记录能提供像此次受伤发生时的瞬间。

　　Daeschler说，尽管人们依旧未找到陆地动物的确切起源，但最新研究使人们向着更好地理解从水生到陆地生活方式的过渡更近了一步。