孤独的灶神星 图片来源：NASA/JPL-Caltech

　　最大的小行星原来一直在独自漫步。对环绕主小行星带中重量居第二位的小行星——灶神星运转的卫星长达数十年之久的搜寻最终扑了个空。

　　近100颗主带小行星拥有卫星，而且大多数并未经过专门搜寻就被发现了。然而，尽管科学家从1987年起便利用地基望远镜和哈勃太空望远镜寻找灶神星附近的卫星，但终究一无所获。

　　“我们观察大的主带小行星已有数十年。”来自美国宇航局（NASA）戈达德宇宙飞行中心的Lucy McFadden介绍说，但一直没有好的理由解释为何那里没有东西存在。

　　寻找并且研究卫星还能深入了解灶神星的轨道稳定性以及太阳系的演化，因为任何卫星都会记录其如何达到那里以及在那里待了多久。所以，当NASA“黎明号”探测器在2011年接近灶神星时，“我们无法错过再一次研究它的机会”。

　　McFadden和她的同事分析了在2011年和2012年的3个月里收集的关于灶神星环境的近距离图像，但未发现任何超过6米宽的伴星的蛛丝马迹。

　　位于科罗拉多州博尔德市的西南研究所动力学家William Bottke表示，缺少卫星实在令人费解。说到灶神星两个巨大撞击坑是一个小行星家族的来源会更加让人吃惊。“这些撞击应当会产生很多残骸，而它们应该非常善于形成卫星。”

　　来自NASA的Nick Gorkavyi有着另一种想法。“我认为，高速旋转的灶神星在过去曾经拥有卫星，但这些卫星逐渐失去角动量并且同中心体融合在一起。”Gorkavyi说，坠落的卫星拥有足够的动能在灶神星表面形成巨大的峡谷。它们有几千米深，宽度超过10公里，长度达几百公里。如果真的是这样，这些峡谷可能记录了灶神星的卫星是如何“死去”的。