“罗密欧与朱丽叶”包含了两只窃蛋龙化石。图片来源：Amanda Kelly

　　研究人员认为他们已经想出了一个办法，从而能够分辨雄性与雌性恐龙的化石——至少对于一些生有羽毛的小型恐龙而言是这样。研究人员发现，这些史前爬行动物两性之间的关键区别在于尾巴基部附近的骨骼，他们在最新出版的《科学报告》杂志上介绍了这一研究成果。

　　研究人员分析了于上世纪90年代中期发现于蒙古并于2001年首次被描述的一对恐龙化石。

　　由于在具有7500万年历史的岩层中发现的这些火鸡般大小的窃蛋龙彼此仅相距几厘米，因此科学家给它们起了一个绰号——“罗密欧与朱丽叶”。

　　这项研究的合作者之一、加拿大埃德蒙顿市阿尔伯塔大学古脊椎动物学家Scott Persons指出，这些生物的脊椎关节已经融合，所以研究人员认为它们已经停止了生长，这意味着这些恐龙已然成年了。

　　然而想要确定这两只恐龙是否为一雌一雄却并不容易，这是因为与大多数化石一样，它们并没有任何软组织残留的痕迹——仅有骨骼被保存下来。

　　其中一具恐龙化石为完整的骨架，而另一具化石则缺失了尾巴的中段及末梢。但这已经足以揭示被称为V形骨的刀状骨骼在长度及形状上的明显差异。这是在靠近尾巴基部的脊椎下方突出的一种骨骼，能够为肌肉和肌腱提供附着物。

　　与其中一具化石相比，另一只恐龙的一些V形骨要更长且尖端更宽。Persons认为，这一差别看起来并不是因为受伤或疾病，并且似乎也不是在后期石化过程中骨骼产生变化的结果。

　　事实上，研究人员推测，这种变化恰恰是性别差异的一个标志。

　　研究人员指出，为了能够方便产卵，与雄性恐龙相比，雌性恐龙的骨骼可能会更短些。而在雄性恐龙中，一组更长且尖端更宽的V形骨能够为阴茎——假设这种生物拥有这一器官——收缩肌提供更好的附着。

　　然而最诱人的解释或许是雄性恐龙需要更大的V形骨来附着肌肉，以便控制它们灵活且布满羽毛的尾巴。研究人员推测，雄窃蛋龙会摇晃其尾部的羽毛，进而展示自己、吸引潜在的配偶，这一做法与今天的孔雀非常类似。

　　马里兰大学帕克分校古脊椎动物学家Thomas Holtz认为，这一理论很有趣，但并非完全具有说服力。因为这项研究的作者仅仅比较了两个窃蛋龙标本，他们无法排除这样一种可能性，即V形骨形状上的差异仅仅是恐龙个体间的变化，而不是两性差异的标志。

　　Holtz表示，对其他窃蛋龙化石的分析将揭示V形骨是否存在两种类型——这将支持性别差异的理论，还是具有一系列的类型。

　　对这项研究成果的证实将使得研究人员能够通过比较V形骨，从而在也会使用羽毛进行炫耀的小型恐龙中确定性别。但是Holtz表示，这个方法不会广泛适用于数吨重的恐龙，例如霸王龙和三角龙等。

　　一旦得到证明，这种方法将与另一项技术一道用于查明一只恐龙到底是雄是雌。

　　早在2005年，研究人员注意到一些霸王龙的化石包含有一种类似于现代雌鸟髓质骨的骨骼组织，后者能够为产生蛋壳提供短期的钙储存。这种方法适用于其他大型恐龙，但它并不是万无一失的，因为髓质骨仅仅发现于性成熟并且准备产卵的雌性化石标本中。