水星表面的永久阴影区 图片来源：NASA

　　美国宇航局（NASA）的“信使”号探测器将在4月30日以投向水星怀抱的方式结束自己的生命，从而也为其将近4年的水星探测之旅画上一个句号。然而在此之前，“信使”号探测器正在向地球传回迄今为止拍摄的有关这颗行星的最棒画面。

　　人们在科学家于3月16日发布的这些图像中可以看到，尽管水星如此接近太阳，但在其陨石坑底部的凹面和漩涡中依然存在着冻结的冰。而在水星的其他地方则出现了一些像短梯一样的山脊，这颗行星曾因这些巨大的“陡坡”而闻名于世。与此同时，那些标记着小坑的地方则表明这些地表曾被一些强大的空间风化作用侵蚀过。

　　于2011年开始围绕水星运行的“信使”号探测器几乎已经耗尽了所有的推进燃料。这架探测器目前距离水星表面约15千米，这已是它与这颗行星最近的距离了。

　　“信使”号项目负责人、纽约州帕里塞茨市拉蒙特-多尔蒂地球天文台地球物理学家Sean Solomon表示：“我们能够近距离观察到水星的表面，之前我们从没有见过这样的细节。”

　　Solomon和其他研究团队成员在得克萨斯州伍德兰德斯市召开的月球与行星科学会议上报告了这些最新发现。其中包括对到目前为止这项任务的最大发现——隐藏在水星极地附近永久阴影区陨石坑中的冰——的一个新解读。

　　马里兰州劳雷尔市约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室行星科学家Nancy Chabot指出，这些冰之所以仍然冻结在日晒的水星上，是因为它们从未被阳光直射过。

　　在这些新的低海拔图像中，“信使”号探测器粗略窥探了水星极地附近的一个冰冻陨石坑。

　　最初，陨石坑底部的图像看起来除了黑色之外什么都没有，这是因为明亮的火山口边缘加重了图像的饱和度。但通过对这些图像进行不同的处理，Chabot可以看到昏暗陨石坑的底部。她说：“我们正在观察水星上这些太阳光永远也照不到的地方。”

　　水星还因为穿过其表面的长脊，或者说陡坡而闻名。这颗行星上最大的陡坡长达数百公里，可能缘于行星随着时间流逝而冷却及收缩后产生的裂纹。如今，“信使”号探测器已经发现了这些陡坡的微型版本。

　　华盛顿哥伦比亚特区国家航空航天博物馆行星科学家Thomas Watters表示，它们看起来似乎是成群出现的。这些小型陡坡有时也出现在水星地壳下降部分的附近，这里类似于地球上因活跃地震带而发生移动的地壳。

　　“这些陡坡真令人兴奋。”Watters说，“这些断层是如此年轻，它们很可能刚刚形成。”

　　与此同时，“信使”号探测器还观察到了当其进入轨道后首次发现的神秘“窟窿”的新细节。

　　劳雷尔实验室行星科学家David Blewett表示，探测器在一些陨石坑的内部发现了不规则形状的凹陷。而特写图像表明，这些凹陷比附近的其他水星区域看起来都要年轻。这也意味着这颗行星最近正在发生着一些变化。

　　NASA的“黎明”号探测器刚刚抵达富含水的小行星谷神星，并开始观测谷神星上的陨石坑中的神秘亮光。研究人员非常急迫地想知道这两颗天体之间是否存在相同或差别。

　　在“信使”号探测器因为水星的引力牵引而不可避免地走向死亡之前，该项目的地面中心科学家还将完成5次点火以提升探测器的高度。

　　而欧洲空间局的一项探测任务（BepiColumbo）将于2024年抵达水星，继续完成“信使”号探测器留下的工作。

　　水星是太阳系八大行星最内侧的一颗，也是最小的，并且有着八大行星中最大的轨道偏心率。它每87.968个地球日绕行太阳一周，而每公转2.01周同时也自转3圈。水星是一颗类地行星，由于其非常靠近太阳，所以只会出现在凌晨成为晨星，或是黄昏出现作为昏星。除非有日食，否则在阳光的照耀下通常是看不见水星的。