群体生活影响蚂蚁大脑体积。图片来源:ALEX WILD/VISUALS UNLIMITED/CORBIS

　　生活在更大群体中的动物更倾向于拥有更大的大脑。但原因是什么？是因为更大的群体要求成员根据任务而进行分工，因此一些个体就发育出了有专门功能的大脑和神经系统吗？例如，与大部分人相比，出租车司机大脑中与空间记忆有关的区域要更大。或者因为集体生活带来的挑战——需要知道所有邻居的毛病，导致所有成员的大脑都更大吗？

　　科学家利用野生相思蚂蚁（Pseudomyrmex spinicola）群落检验了这两个假设。这种蚂蚁在巴拿马金合欢树的中空树干中建筑巢穴。当工蚁同伴在树叶上觅食时，另外一些工蚁会在树下部防范入侵者的袭击（如图）。觅食的蚂蚁不具备攻击性，但能更迅速地管理蚁群。

　　这种劳动分工在更大的蚁群中最明显（更大规模蚁群通常栖息在更大的金合欢树上），而在规模较小的蚁群中，工蚁通常兼顾这两种工作。科学家研究了17群蚂蚁，并测量了29只树叶蚂蚁和34只树干蚂蚁的脑容量。

　　结果发现，随着蚁群规模的增加，树叶蚂蚁的大脑中与学习和记忆有关的区域明显增大，研究人员近日将相关报告在线发表于英国《皇家学会学报B》上。但在树干蚂蚁大脑中，相同的神经区域会出现萎缩。因此，更大的蚁群需要有专门能力的工蚁，一些能严格执行防御工作，一些负责觅食和抚养后代，而非充当蚁群主人。而这似乎是大脑变大的关键原因，至少对于蚂蚁是如此。