美国东部时间12月5日11时29分（北京时间6日0时29分），美国航天局新一代载人飞船“猎户座”在完成4小时24分钟的首次无人测试飞行后，借助3个主降落伞降落在距离美国西海岸约1000公里的太平洋上。此后，美国航天局将在海军舰艇的协助下将其回收，并运回肯尼迪航天中心。

　　“猎户座”飞船是搭乘一枚“德尔塔—IV”型运载火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地37B航天发射台升空的。美联社评论说，这是阿波罗登月计划以来，美国航天局首次尝试发射可将人类送往深空的航天器。

　　“猎户座”原定在4日发射，但由于发射场风力过大和火箭推进器液氧罐阀门出现故障等原因，美国航天局在发射窗口结束前的最后一刻将发射时间推迟了整整一天。

　　从外观上看，“猎户座”好似一座尖塔，船体由一个圆锥形载人舱和一个圆柱形服务舱组成，两部分均采用铝合金建造。“猎户座”直径约5米，总重约25吨，可搭载4名航天员，执行21天的太空任务。如果将任务期缩短一些，搭载的宇航员数量可扩大到6人。

　　12月5日的试飞耗资3.75亿美元，历时4.5小时。“猎户座”飞船处女航的目标是帮助航天局搜集飞船在发射、飞行、返回大气层以及着陆整个过程中的安全数据。尽管这是一次无人飞行，但测试的首要目的是检测载人舱内宇航员在飞行各个阶段中面临的环境状况，为此飞船搭载了1200多个传感器。除了宇航员安全系统外，测试还包括发射中止、降落伞等多个系统，并寻求降低整体任务风险以及减少飞行成本的途径。

　　美国东部时间9时10分，“猎户座”进入地球上空大约5800千米的轨道，这是此次测试中的最大飞行高度，相当于国际空间站与地面距离的15倍。“猎户座”项目面临的一大难题，是在深空飞行过程中长期暴露的对人体有害的太空辐射。此次测试飞行达到的高度恰好使飞船进入太空的高辐射区，载人舱内的传感器将忠实监测和记录舱内的环境变化。

　　“猎户座”在环绕地球飞行两圈后将以每小时3.2万千米的速度重返大气层，并借助降落伞降落在加利福尼亚州圣迭戈以西大约1000千米的太平洋上。此后，美国航天局将在两艘海军舰艇的协助下将其回收，并运回肯尼迪航天中心。

　　根据美国航天局最初构想，“猎户座”应在2017年太空发射系统建成时，借助新研制的大推力运载火箭展开首次试验飞行。但由于航天局迫切希望尽快获得“猎户座”重返地球以及如何回收等细节，以便在下一阶段的研发中及时改进设计，故而决定提前采用当下推力最强的火箭进行首次试飞。

　　美国先锋航天公司总裁、太空专家罗伯特·祖布林在接受本报记者采访时说，“猎户座”项目的实施，标志着美国新一阶段载人航天计划正式启动，但这一项目也反映了美国民主和共和两党以及美国太空界内部在深空探测路径上存在的深刻分歧。目前，某些共和党国会议员正在寻求恢复重返月球计划，因此不排除如果民主党政府在2016年的大选中下台，而新政府再次推翻奥巴马太空计划的可能性。