距今约3.24亿年前的先驱乔昔虫化石

先驱乔昔虫生态复原图

作为地球上物种多样性最高的动物类群，昆虫的早期起源与登陆演化历史长期存在研究空白。近日，中国科学院南京地质古生物研究所蔡晨阳研究团队联合国外学者，基于新发现的昆虫化石展开研究，让学界对昆虫躯体构型演化、登陆进程形成全新认识，为还原昆虫由水生向陆生的演化过程提供了实证。相关成果8月26日在国际学术期刊《自然》发表。

陆地复杂生态系统的建立，是地球生命演化史上里程碑式的重大革新，标志着生命彻底摆脱海洋束缚，开启了陆地生物多样性演化的全新阶段。研究显示，昆虫是地球上物种数量最多的动物，其祖先早在寒武—奥陶纪就开始向陆地演化。此前，由于没有相应的昆虫化石被发现，使得昆虫演化基因推算的时间和已经挖到的化石时间对不上，中间甚至存在长达8000万年的化石记录空白，也就是学界所说的“六足动物空缺期”。缺少化石证据让昆虫究竟是怎么样一步步适应陆地生活的成为一个谜。

在这项研究中，联合科研团队在美国发现了距今约3.24亿年前的先驱乔昔虫化石。研究发现，先驱乔昔虫属于早期干群昆虫，既有昆虫的典型身体特征，长有六只步行足、产卵器，腹部上还保留桨状的附肢，适合在水里划动，属于水中和陆地都能生存的半水生生物。科研人员还重新梳理了其他多件古生代化石，把它们归为同一批最古老的原始昆虫类群，补齐了早期昆虫演化链条。

研究证明昆虫从水生到陆生的过程不是一步到位，而是经历了漫长的水陆两栖过渡阶段。昆虫腹部上的游泳附肢慢慢退化消失，才变成如今我们看到的昆虫身体结构。早期昆虫在水边既吃腐殖碎屑，也承担分解者角色，推动了远古陆地生态系统逐步成型。

这项研究填补了长达8000万年的化石空白，为解读陆地生命起源提供了十分关键的实物依据，也为探究地球陆地复杂生态系统的起源与早期演化提供了全新研究视角。